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　　  西鄉從道的警覺心一瞬間就又攀升了八度。

　　  接下來他就聽到自己身後的九條小姐短促地笑了一聲, 回答道：「……當然是想要安全脫身了。」

　　  ……她居然真的明明白白地把自己現在的目的說出來了！

　　  西鄉從道愣了一下，聽著那個男人似乎被這種可怕的直白噎了一下, 又飛快地開口, 好像試圖說服她。

　　  「……既然這樣的話, 那就別做傻事！把刀放下, 讓西鄉大人平安離去, 然後——」

　　  九條小姐忽然哼笑了一下, 笑聲聽上去竟然有絲乖張。

　　  「……然後，我就可以去死了，是嗎？」

　　  那個男人被這句話狠狠地堵了一下, 他默了片刻, 再開口的時候聲音仿佛都沙啞了一些, 就好像被這麼毫不留情地懷疑自己說話的動機，是件多麼不能容忍的事情似的。

　　  「我還沒那麼卑鄙地想要通過欺騙一個女人的方式達成救人的目的。」他的聲音聽上去硬梆梆的，好像十分生氣，卻又強行忍耐著不發作一樣。

　　  「你，不能在此為所欲為……不管你想要做什麼，都在戰場上堂堂正正地解決吧！今夜如果你放了西鄉大人的話——」  

　　  他說得正氣凜然，然而那位似乎已經黑化了的、心思深沉的九條小姐卻一點都不領情。她再度笑了出來，無禮地打斷了那個男人的話。

　　  「沒有從道大人的話，我拿什麼來保證我能夠平安逃離？」她挑釁似的問道，還故意微微翻了一下手腕。

　　  夜間空氣沁涼，只穿著肌襦袢的她卻仿佛感覺不到冷一樣，手中的刀鋒看起來比夜風還冷，橫在西鄉從道的頸間。

　　  西鄉從道也明白，他一脫身之後假如立刻呼叫所有人馬去追殺她的話，她勢必沒有可能從這裡脫走。於是他微微動了動嘴唇，思考了一下，低聲說道：

　　  「我沒想讓你死，九條小姐……我可以保證不讓人追擊你，放你平安離去。」

　　  他無聲地苦笑了一下，頓了片刻又補充道：「……你知道，即使你在此殺了我也沒有用處……無論是對兄長，對大久保卿，對朝局還是戰事，都是如此……假如留下我的話，我至少在這裡說話還有幾分威懾力，可以阻止那些人去追殺你……」

　　  這一番話說得倒是十分真誠坦率。他能夠察覺到九條小姐似乎聽進去了。

　　  然而下一刻她就輕哼了一聲。

　　  「……沒有人質在手的話，你們隨隨便便就可以推翻自己說過的話……我是不相信你們的。」她冷笑道，隨即壓低了一點聲音。  

　　  「……你們沒有信用。以前你們做過的事無數次地證明了這一點——」

　　  西鄉從道：「……」

　　  他現在差不多可以確定這個姑娘大概是對薩摩藩沒多大好感的了，只是因為支撐著家庭、而家主——她的養父——最終選擇了跟隨薩摩這條道路，才不得不被捆綁到薩摩那一方去的。

　　  這也可以解釋為什麼她被薩軍派遣過來給他送信，卻毫無從中調解的意圖，還處處不給他留餘地了。

　　  他咧了咧嘴，剛想再說點什麼來解釋自己的誠意，就聽到面前那個男人斷然說道：

　　  「如果你一定需要一個人質的話，那麼就由我來充當吧。」

　　  西鄉從道：「……」

　　  好像不是他的錯覺，當那個男人沉聲說完這句話的最後一個字之後，他感到身後那位九條小姐勒著他脖頸的手劇烈地顫抖了一下。

　　  西鄉從道：！！！

　　  九條小姐啊你莫非是忘了你那隻手裡還握著一柄短刀，刀刃向上正好貼在我的咽喉上啊？？？

　　  雖然知道現在情勢緊急，不是抱怨的時候，他也忍不住在內心怨氣滿腹似的嘖了一聲。  

　　  他在考慮著以受傷的虎太郎加上那位不知為何渾身充滿與本身軍銜完全不符的、氣場更加強大的男人，是否有希望制服這位看起來完全瘋狂了的九條小姐，解決他的危機。

　　  然後他又很快打消了這個念頭。

　　  這個九條小姐很奇怪。

　　  雖然能夠成為那個實用主義的九條家的養女，必定是有著過人之處才對，但她表現出來的這些本領……也太過頭了。

　　  她的刀刃並不是一味地緊貼他的咽喉處，而是時松時緊，分寸把握得恰到好處，既不會真的刺傷他，也不會給對手以可乘之機。

　　  這種對情勢的精湛把控，完全不像是一個年輕姑娘能夠具有的能力。所以說……九條忠順那個庸才，到底是做了什麼好事才能把這樣一個姑娘收為己用啊？！這樣的人不是他能夠培養得出來的吧？那麼她又是在哪裡，跟怎樣的人學習過，相處過，在怎樣的環境中錘鍊過，有過怎樣不凡的經歷，才能最終成為這樣一個……即使立場有著不同，也無法不承認她的閃光之處的人啊？

　　  西鄉從道並不知道，他這一連串問題其中的一個答案，就站在他的面前。

　　  他聽到九條小姐沉默片刻，隨即發出了一聲鬼畜似的冷笑。  

　　  「……有趣。」她居然這麼說道。

　　  「你有什麼價值可以給我當人質？你覺得自己的份量足以換取從道大人嗎？」

　　  她的問題一聲比一聲高，最後那個問題拋出之前，她又笑了一聲——很奇怪地，西鄉從道居然從中聽出了幾分傷心似的意味。

　　  「……你就這麼自信嗎，覺得自己在我這裡能有這麼重要？！」