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　　  並且她還很沒有眼色，一旦因為他啞口無言而讓她得意忘形起來，居然就說個不停！

　　  「清姬因為追求僧人安珍而化作大蛇，藤原實方因為對行成的怨念而化作鵺——」

　　  「即使是成為『鬼』，也一定是有原因的。想要去了解那些原因，這也是很正常的一種想法吧？」

　　  土方的神色忽而一閃，看上去有些出神。

　　  他不知道在想些什麼，好像就那麼順著腦中的想法脫口而出：「……你說什麼？」

　　  花葉一頓，把自己最後說的話又簡單複述了一遍。

　　  「我說，我很想知道那些變成『鬼』的原因……」

　　  「不，」土方說，「在那之前，你說了什麼？」

　　  花葉：「……鵺？」

　　  土方終於從出神狀態中緩了過來。他轉過頭去，直勾勾盯著花葉的臉，片刻之後，忽而一笑。

　　  「啊，對。」他說，「鵺。你確實說了這個——」

　　  花葉：「……嗯，是的。所以……？鵺有什麼問題嗎？」

　　  土方幽深的眼神忽然一斂。然後，出人意料地，他的臉上露出一絲如同少年般的淺淺笑意。  

　　  「你知道這個世上最強的動物是什麼嗎？」他突如其來地衝著她拋出了一個全然不相關的新問題。

　　  花葉臉上浮現出狐疑的神色。她歪著頭想了一下，眼中忽然掠過一道光芒。

　　  「是鵺？」她試探著問道。

　　  土方的笑容變深了。

　　  「正解。」他說。

　　  花葉：「……」

　　  不知為何，她答出了正確的答案，可是她卻顯露出一副啞口無言的神情來。土方看著她這副樣子，忽然覺得有點有趣，於是繼續問道：「怎麼？你不太同意這樣的說法嗎？」

　　  花葉有點猶疑地說道：「……鵺啊，是一種人們幻想出來的動物吧……不是實際存在著的……」

　　  土方臉上的笑容微微一滯。他很快垂下視線，把手中的酒盞放回桌上。

　　  「你的想法，和山南君的一樣呢。」

　　  因為此刻他的視線落在桌上，所以並沒有看到旁邊的花葉臉上的表情。不過，想必花葉也不知道「山南」到底是誰吧。他暗忖。

　　  或許下一刻她就會好奇地刨根問底了，問他「山南」是誰，問他是怎麼認識山南的，問他對山南的感想如何……之類的。土方猜道。  

　　  那樣的話就真的很不愉快了。他也沒有必要繼續忍耐一個好奇心過剩的花街女人。說穿了，他來花街，不是為了公務請客，就是像今天這樣做個陪客，又或者只是為了放鬆一下過度緊繃的心情——那種溫馴的、什麼都不懂也什麼都不會問的女人，說不定才是更適合他放鬆心情的。像花葉這種雖然妙語如珠、但太過聰明敏銳的女人，意外地讓他覺得更加勞神了，光是要應付她奇思妙想百出的話題，就已經讓他感覺有點心力交瘁——當然，被牽引著一直想聽下去是一回事，但是到了她不識趣的時候，他當然也不會容忍她的造次——

　　  然而這一次他又猜錯了。花葉並沒有追問任何關於山南的問題，而是十分自然地沿著先前那個「世上最強的動物到底是什麼」的問題，說了下去。

　　  「所以啊，如果不計入鵺這種幻想中的動物的話，我覺得答案應該是老虎啊～」她說。

　　  土方覺得有點意外，片刻之後又覺得有點理所當然；他為自己產生出這種奇特的想法而啞然失笑了，搖了搖頭，轉身繼續注視著她，說道：「這一次你倒是和總司的想法相同呢。」

　　  花葉「哈！」地輕輕一撫掌，興高采烈地說道：「那我可要好好向這位『總司』君致意才行呢！能拜託土方先生幫我做這件事嗎？」  

　　  土方：「……」

　　  他開始懷疑她是不是總能準確地在他的底線上跳舞。不，或者說，她是在他的神經上跳舞。每當他的神經緊繃到極限的時候，她就如同彈奏三味線那樣，伸手「錚」地撥弄一下，然後立即把手縮回來，作出一副乖巧的神態；這種惡劣的性格讓他總覺得有種既視感，仿佛覺得在哪裡見過——

　　  唔，大概就是總司吧。想想看確實和總司差不多，或許她有時候會比總司還要稍微過分一點，然而因為她是個年輕姑娘、總是笑意盈盈的緣故，乍然看上去總不如總司那麼可氣，所以他對她的容忍度也可以微妙地提升一點點，剛好可以容納下她比總司還要逾越的那一丁點。

　　  「不行，」他聽見自己的聲音嚴肅地響了起來。然後他看到花葉好像結結實實地一愣。

　　  於是他的心裡產生了一種微妙的快意，就仿佛這個年輕姑娘終於耍小聰明踢到了鐵板一樣。

　　  新選組的鬼之副長是不會被任何人看透的，除非他主動想要讓別人了解的那些地方，別人才有可能了解——

　　  他笑了笑，淡淡地說道：「……除非你承認，世上最強的動物是鵺。」

　　  作者有話要說：

　　  5月23日：  

　　  本章的一點注釋：

　　  1、清姬和僧人安珍的故事，來自於《道成寺鐘》。藤原實方和藤原行成的故事就是鵺退治的故事，都是霓虹有名的鬼故事啦。

　　  妹子用這兩個鬼故事舉例子，是因為副長的綽號不是叫做「鬼之副長」嘛，所以妹子就說即使是惡鬼，變成這樣也是有原因的【。

　　  ……這麼看起來還可以用這個來安慰一下山南桑啊真是萬能的靈藥啊【你夠