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　　  土方聽到她又吸了吸鼻子。

　　  「……糟糕，好像真的有點著涼了。」她沙啞著嗓子，突然半開玩笑似的說了一句。

　　  土方：「……」

　　  他現在突然覺得自己煩躁得不得了。

　　  雖然情形似乎落入了她的掌控之中，他不得不隨著她的套路來行事，但是這個姑娘似乎並沒有對他做什麼壞事，看上去好像還頗懷著一點善意，這樣萬一等一下追緝她的人馬找到他們的話——他到底該不該就這麼鐵面無私地把她抓住帶回去審問呢？

　　  他愈想愈是覺得生氣。然後他忽然發現，自己好像已經很久沒有處理過這麼麻煩的事情了。

　　  原來在新選組時代，他當然也抓住過一些鐵了心要替薩長傳遞情報、甚至是做壞事的女人。也有必須要去審問女人的時候，或者必須要和女人見面談正事的場合——不過，那些時候，總是不必他親自來傷腦筋進行交涉的。

　　  有一個人，是再完美不過的可靠人選去處理這種事——再也沒有比她更值得信任的人了。而且她也總是能夠把事情妥善地處理好。該挖出情報的，她會得到情報；該嚴厲處置的，她也會作出恰當的處理；甚至是在盤問一些膽小的女人時，她還會溫和地安撫對方，在不動聲色的閒談間就得到自己想要知道的東西……

　　  即使再棘手的任務，再棘手的談話對象，她也能夠很好地處理。

　　  土方忍不住在心中想著，假如此刻她在這裡的話，她會如何對待這位棘手的九條小姐，會怎麼說，又最終會決定如何處置這位亦正亦邪、神秘莫測的九條小姐……

　　  然而她不可能在這裡。他所期待著的事情永不可能發生。他的家鄉還在那裡，但是那裡再也沒有那樣的一個人，異想天開、活潑狡黠、堅定勇敢，自始至終都和他站在一起，自始至終都拼命追隨著他、追隨著他的信念一道前行，可以和他一起去來年的夏日祭、後年的夏日祭、往後無數年的夏日祭了——

　　  土方嘆息了一聲，終於忍不住直率地說了一句：「為什麼要做這種事——」

　　  她為什麼要答應擔當這個薩摩人的密使，隻身一人假扮游女跑來官軍的大營里冒險？為什麼要劫持西鄉從道，把事情搞得無法收拾？他不相信假如她不採取什麼過激的行動的話，西鄉從道會主動出聲示警、把她真正的身份與目的暴露給官軍這一方的人；因為那麼做才是真正在官軍與薩摩之間製造了不可彌合的理由，把事態推向無法回頭的地步……

　　  土方試圖客觀地思考這些問題的答案，卻發現根本沒有一種合理的解釋能夠解答這些疑問。

　　  除非——

　　  他還沒有想下去，就聽到她的聲音響起，恰到好處地打斷了他的推理過程。

　　  「因為，這就是我的宿命。」

　　  她的聲音裡帶著一絲淡淡的疲憊，和剛才略帶笑意的愉快感截然不同。

　　  「我有不得不完成的任務……我到這裡來是因為我確信自己能夠做到一些什麼。」她說。

　　  然而這個答案卻只能讓土方更加感到迷惑不解了。

　　  難道她真的是被逼迫的？這和她所表現出來的出色的身手以及堅韌的性格似乎並不相符；而且，她可是一位連西鄉從道那樣的人都要稱一聲「九條小姐」的人，以西鄉從道現在的地位，可是沒有必要對每個人都使用這樣禮貌的稱謂的，即使對方是薩摩來的密使也是一樣——那麼，她是被什麼威脅了嗎？否則的話，以這樣的地位，不想來的話，拒絕應該也可以做到吧？

　　  「……薩摩，是控制了你的什麼重要之人嗎。」土方慢慢地問道。

　　  「所以，你才不得不被迫聽令於他們……」

　　  他感覺她的氣息有點不穩，像是十分驚訝似的。

　　  「怎麼……您怎麼會這麼想？」她笑了一聲，並沒有直接回答他的問題。

　　  但這種反應只是讓土方更加肯定了一點自己的想法。他轉過頭去，竭力在微弱的光線下盯住她的臉，說道：「……你有什麼苦衷？可以說出來嗎？」

　　  他聽見她的喉間仿佛梗了一下。然後，她忽然尖銳地發出一聲短促的低笑。

　　  「不，還不是說的時候。」她回答道。

　　  土方：！！！

　　  這句回答幾乎像是在證實著他的推測一樣。然而她既然沒有說出來，也就無從得知究竟她被那些薩摩人所控制的軟肋是什麼。土方只能儘量抓住時機猜測道：

　　  「是他們控制了你重視的人嗎？你的家人？還是你的……」

　　  他沒有把後面的那個詞說出來，因為她已經簡單粗暴地打斷了他的話。

　　  「內藤先生曾經有遺憾的時候嗎？」她突兀地問道。

　　  土方：「……什麼？」

　　  九條小姐輕輕嘆息了一聲。

　　  「就是……有必須要去做的事情，因此必須把那件事放在夫人之前的優先位置上……可是那件事或許會暫時危害到夫人，所以會令人不安，害怕自己這麼選擇不對，會留下遺憾……」她慢慢地解釋著，這一次解釋得異常詳細。

　　  然後，她也同樣把臉轉向土方的這個方向。雖然在黑暗裡，彼此都看不清對方臉上的表情，但這黑暗也同樣放大了語聲，使得對方的每句話都仿佛產生了深入人心的效果——

　　  她問：「內藤先生，您有過這樣的時刻嗎？」

　　  作者有話要說：