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他得從那兒開始，水流經的地方，就是他要一寸寸探尋的地方。
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因為是探河，深度有限，比實際的潛水要輕鬆很多，深度計指北針什麼的都不用帶了，配重也就象徵性地系一些，炎拓穿好全套潛服潛靴，臂配潛水刀，背了氣瓶以及推進器，又在腰上牽了潛水行進繩——一般水底洞穴探險，行進繩的作用是防潛水員迷路，如今一條澗水，只有一個流向，迷路是不大可能的，牽繩只是防出意外。
照例，由余蓉綴他下去。
余蓉原本是打定主意不再潑他冷水，但下河在即，看澗水黑黝黝地泛亮，心裡忽然緊張，問他：「炎拓，你真想好了？我跟你說啊，澗水不是人工湖，裡頭不長小魚小蝦，萬一有史前巨鱷什麼的……」
泰國鱷多，恐怖探險電影也多，余蓉本能地覺得，只要是涉及到地底、河流，裡頭絕不會太平。
炎拓遲疑了一下，要是此行真一無所獲、反餵了怪物，那他這半年籌謀，可就成了為水畜送餐飯了。
但也只是略一猶疑，很快就笑了，說：「想好了。」
余蓉一聲嘆息，目送炎拓入水。
……
這條澗水很長，想檢索河底，絕不是一天兩天就能完事的，余蓉和雀茶都做好了長時間作業的準備。
炎拓在水裡行進，她們也就在岸上跟著遷移，先行去下一程等著炎拓。怕孫理他們進來送物資找不著人，還用夜光漆在地面噴出行進的箭頭。
其他大部分時間，都是為炎拓做後勤輔助。
——比如生火，以便炎拓上來烘烤。秋冬枯水季，地下河溫度很低，即便有潛水服，炎拓每次上來，依然被凍得嘴唇發紫、哆哆嗦嗦，那些蓄電池式的保暖裝備，一一比較下來，哪個都沒有火堆實用。
——比如做飯，儘量還整些熱乎的。人是鐵飯是鋼，總不能讓人水淋淋上來，頓頓只啃壓縮餅乾。
——比如備好新一輪的潛水手電、氣瓶，給推進器更換新的蓄電池。
——比如警戒，這裡是澗水，是邊界，得時時提高警惕。
有一次，見炎拓做的太辛苦，余蓉提議，由自己替他一程。
炎拓一口就回絕了。
余蓉誤會了他的意思：「怎麼，就你做事精細？我做事不讓人放心？」
炎拓遲疑了一下，說：「不是，我怕水裡有東西。」
萬一水裡有東西，傷到余蓉就不好了，他是心甘情願、以身犯險，何必拉著余蓉一起呢？
***
蔣百川是在探河的第四天出現的，那天，余蓉在岸上等得無聊，再一次嘬哨嘗試，起初以為又是空忙，哪知片刻之後，對岸漸漸傳來異響。
居然是對岸？余蓉和雀茶都有點緊張，一個槍上膛，一個箭搭弦，雀茶甚至生出了把簡易面罩給戴上的想法，這樣，一有不對，她就可以投放催淚彈了。
過了約莫五分鐘，蔣百川出現了。
細想也不奇怪，一道澗水，攔不住什麼的，蔣百川可以在澗水這頭，也可以去那頭，他已經獸化，非人非梟，也無所謂什麼一入黑白澗、變不變了。
也許是那一頭的吃食好，和李月英不同，蔣百川居然膘肥體壯，毛髮油亮，比從前大了一個號，一張尖酸扭曲的臉上，呈現一派劍拔弩張式的兇悍。
雀茶驚得瞠目結舌，她覺得相見真不如不見：獸化之後失去神智的蔣百川、出奇適應青壤的蔣百川，這一個個新的形象，把她記憶中的那個蔣百川一點點擠壓到失色、失真。
她幾乎想不起來，自己少女時愛上的蔣百川是什麼樣子了。
蔣百川在對岸急得又撓地又倒氣，估計是找不到口子過來，過了會，向一側飛奔著去了。
余蓉大致猜到，這一帶沒有箭繩搭橋，蔣百川估計是找能渡水的繩橋去了。
果然，沒過多久，蔣百川就順著這一側的河岸向著兩人飛奔，那架勢，看著還挺雀躍，余蓉扔了塊早上剛送進來的大排肉過去，蔣百川半途飛縱撲下，繞著肉團團亂轉，興奮地像過了年。
雀茶喃喃說了句：「我下次不來了。」
不想再看見蔣百川了，哪怕彼此間愛早就沒了，也希望各自都體體面面，而不是像現在這樣。
***
再長的河流都有盡頭，第七天，澗水「露天」的部分走完了，或者說，澗水流到了青壤這個地下大空洞的盡頭。
再接下去的部分，是真正的地下了：人再也不能勞累或者氣瓶耗盡時浮上水面呼氣透氣，即將進入完全的、被水充填滿的洞窟河道。
氣瓶在水底的支撐時間約莫是一個小時，推進器也是同樣，即便他能做到心態平和、以最低限度的耗氣支撐行進、以人力漂游輔助推進器，也最多把時間多延長二十分鐘。
八十分鐘，還要算上返程，除以二之後，他至多只能往裡進四十分鐘的路程——而且，因為返程是逆流的，所需的氣量和推進力都更大，所以，四十分鐘已經是極限。
從小院到澗水，從澗水到探河，他走到最後一程了。
這七天，余蓉是眼看著炎拓眼裡的光一點點黯淡下去的，她覺得雀茶說得沒錯，炎拓是清醒的，他比誰都清醒，只是別人不能給他信心，不給他造夢，他就為自己造出了一個來。
現在，他走到夢的邊緣了，再走下去，這夢就要破了。