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　　  鍾家的田只收不到兩成的租稅，擱哪個佃戶看來都是天掉餡餅的好事啊！

　　  當即有人站了出來：「我想租，給三成租稅都行！」

　　  舒家人沒想到真有人這麼狠心要置他們家於死地，當即恨恨地盯著那個人。但他們沒想到的是，更多的人爭先恐後地站了出來，想分一杯羹。

　　  鍾起淵勾起唇角：「里正，你看。」

　　  里正：「……」

　　  他抹了一把額上的汗，也知道鍾家的租稅很低，別說這些佃戶，就連他都想把鍾家的田租下來，再提高租稅轉租給別人。

　　  他將鍾起淵請到一旁，勸說：「小道長，這裡面有不少佃客都是有主家的，你的租稅這麼低，萬一將這些佃客的胃口養大了，回去鬧事，他們的那些主家一定不會放過你，還請你別再收這麼低的租稅。」

　　  鍾家把租稅定得比同行低那麼多，在後世確實容易構成「不正當競爭」，而被別的地主群起而攻之。

　　  但鍾起淵是會因為別人的話而輕易改變想法的人嗎？

　　  她不是，她的目的是要回這些田地，自己規劃如何種植，所以她才不會在意那麼多。

　　  「不放過我？那他們試試。」鍾起淵氣定神閒，「總而言之，十六萬錢，或者八十石糧食，一半錢一半糧食也可以。給你們十天時間，湊不齊，我下回帶官吏上門。」

　　  擱下這話後，鍾起淵便去找鍾初鳶。

　　  小蘿蔔頭剛吃完雞翅，還一直吸吮剩餘的骨頭，想將骨縫裡的那一點點肉都吸乾淨。

　　  鍾起淵輕輕拍了拍小蘿蔔頭的腦袋：「鳶鳶，走了。」

　　  「好的。」小蘿蔔頭從油包紙里拿出一隻已經涼了的烤翅遞給她，「姐姐，這是雲姐姐給的，可好吃了。」

　　  鍾起淵環顧四周，雲從宛早已離去，沒了蹤影。她接過這隻烤翅，在小蘿蔔頭垂涎的目光下咬了一大口：「味道不錯。」

　　  「姐姐你小口吃才能吃久一點！」小蘿蔔頭一邊盯著烤翅，一邊傳授她的食用大經。

　　  「你的胃就這麼大，大口吃、小口吃，到最後吃下去的東西都是一樣多。越好的東西越多人垂涎，你吃得慢，吃得久，那隨時都會有人跟你搶。只有吃下肚的才是你自己的，懂嗎？」

　　  小蘿蔔頭似懂非懂。

　　  鍾起淵也不解釋，三兩下吃完烤翅就駕車回家了。

　　  回到家，鍾初鳶將剩下的一隻烤翅給孟氏，後者咬了一小口，就推說自己不餓，讓兩個女兒分著吃。

　　  鍾起淵劈著柴，頭也不抬：「我吃過了。」

　　  小蘿蔔頭儘管很饞，但還是懂事地回答：「鳶鳶也吃過了，娘吃。」

　　  孟氏心裡熨帖，又道：「娘不愛吃，浪費就不好了。」

　　  鍾起淵道：「娘的病就得多吃肉，不然吃多少藥都藥效甚微。」

　　  孟氏有些懵：「還有這等說法？」

　　  「是呀，除了肉，還該吃魚肉、蛋、牛乳等。」

　　  孟氏頓覺窘迫：「這些東西哪能常吃，不得把家底給吃空了？！」

　　  「遠的不說，眼下就有肉不是？況且你這病隨時都有性命之憂，若有個好歹……」

　　  孟氏想到狠心的夫婿，自己若突然離世，那苦的還是兩個女兒。為了活下去，她這才毫不猶豫地吃下。當然，最後她還是給鍾初鳶留了個雞翅尖，讓她慢慢啃。

　　  孟氏看著小女兒這饞貓的模樣，又想到鍾家跟雲家的處境對比，心裡頓時悲涼無比。

　　  鍾造是掌書記，石洪給他的俸祿十分豐厚，加上免了家中的苛捐雜稅，不說頓頓吃肉，偶爾還是有點葷菜的。但他的錢全花在了自己還有後宅的那些妾室、庶子庶女的身上，竟是一分錢也不曾帶回家給她。

　　  而雲家，雲從宛之父是石洪的部將，俸祿遠沒有鍾造那麼多，可雲家衣食住行哪樣不比鍾家好？這只是因為雲父後院簡單，膝下只有一子一女，俸祿都交給妻子打理，他更是不曾動過妻子的嫁妝……

　　  「娘，為了你的病，切勿思慮過重。」鍾起淵提醒。

　　  孟氏回過神，問：「願兒如何知道娘在想什麼？」

　　  「臉上寫著。」

　　  孟氏掩面，心想日後可得藏著點，免得兩個女兒擔憂。

　　  她想起正事，又問：「你們去收租，是什麼結果？」

　　  鍾初鳶主動跟她複述了鍾起淵最後撂下的狠話。她求證般看著鍾起淵，後者點點頭，默認了。

　　  孟氏：「萬一……」

　　  「先禮後兵，講道理不聽，那只能用拳頭說話了。」

　　  孟氏想不到比這更好的解決辦法，只能先看之後事態會如何發展了。

　　  ——

　　  十日之約僅過了六日，北尾里就有人悄悄跑來跟鍾起淵告密：「舒家人跑了！」

　　  孟氏沒想到舒家的選擇竟然是逃跑，她問：「願兒，你打算怎麼辦？」

　　  鍾起淵神色如常，仿佛早有預料：「這兩年他們吞下的糧食太多，怎麼可能交出來？即使東拼西湊還了十六萬錢，我們不把田地租給他們，他們習慣了不交租的日子，又怎麼可能去過交五成租稅的生活。橫豎都要當浮浪戶，何不趁我們還沒反應過來，先帶著所有家當逃了？」

　　  「那——」

　　  鍾起淵問：「他們跑了多久？」

　　  「小道長離開後的第二天，舒老翁便將糧食賣給了里正，說要換錢還給你們。接著當天舒家的婆娘便打著探親的名義，將孩子帶走了。起初也沒人懷疑，直到兩日後，舒家的兒郎也說要去想辦法湊夠租稅，陸陸續續離開了北尾里。昨日，舒老翁去田裡幹活，結果今早也沒回來，大家撬開他家門一看，裡面都搬空了。」