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　　  那些下場悽慘的對手，例如紅骷髏，德國柏林的雅利安超人，亞特蘭蒂斯之主納摩，地獄火俱樂部的黑王塞巴斯蒂安·肖……

　　  他們用自己的親身經歷告訴其他人，跟超人做對，成為敵人，往往都沒有什麼好果汁吃。

　　  「斯塔克先生，如果往最壞的方向去想，局長很有可能是遇到了某種糟糕的局面——從他表現出來的實力，足以無視百分之九十的致命危險，甚至於我們很難在這顆星球上找到一個能打敗超人的強敵。」

　　  「但征服者康來自四十二世紀，他有各種各樣的高科技武器，也許無法從肉體層面抹除超人，可要是把『殺死』替換成『囚禁』，或者『流放』呢？」

　　  尼克·弗瑞大膽地猜測道。

　　  「這倒是有可能。反正比總統先生給出的答案要靠譜。是蘇聯人的邪惡計劃。」

　　  霍華德點了點頭，對這個皮膚黝黑的小伙子表示讚許。

　　  「總統先生說，超人的消失，其實是蘇聯人的邪惡計劃。」

　　  尼克·弗瑞想起電視機里，那番毫無可信度的發言。

　　  霍華德嘴角挑起一絲譏諷的笑意，輕聲道：「是啊，蘇聯人畏懼於超人的實力，擔心有一天，盧克會從天而降，出現在克里姆林宮，然後把那幾個人拖出來，吊死在紅場上……為了防止東西方陣營的失衡，阻止合眾國制霸全球的擴張腳步。」  

　　  「所以，蘇聯人準備了這一次的突襲計劃。」

　　  「表面上是為了刺殺總統，真正的目標在於超人。」

　　  尼克·弗瑞嘴角扯動，他總算是見識到政客的無恥嘴臉了。

　　  估計紅色毛熊那邊還不知道發生了什麼事，人在西伯利亞種玉米，黑鍋就砸到頭頂上。

　　  「可蘇聯人是用什麼辦法，把超人弄沒了？」

　　  尼克·弗瑞認為這個甩鍋的藉口很拙劣，那可是超人，新時代的人間之神。

　　  如今的北美，也許有人不知道總統是誰，州長是誰，市長是誰，但相信每個人都知道超人。

　　  這樣一個傳奇般的存在，怎麼可能說沒了就沒了。

　　  「我剛打電話問了五角大樓，他們說蘇聯人研究了某種質子炸彈，準備把華盛頓特區，連帶著紐約一同毀掉。」

　　  「超人為了拯救數以千萬的無辜民眾，準備把炸彈送上外太空，犧牲自己，然後……他就沒了。」

　　  「比較可靠的猜測是，質子炸彈的爆發，打開了愛因斯坦·羅森橋，所以才導致超人的失蹤，生不見人，死不見屍。」

　　  霍華德聳了聳肩，表示總統先生真的很有想像力。  

　　  建議退休以後，可以出書寫小說。

　　  「蘇聯人有質子炸彈，為什麼不直接作為武器，派人秘密潛入東海岸的各個城市，一舉發動，破壞防線，然後再派出艦隊襲擊。」

　　  尼克·弗瑞秉承著認真思考的職業習慣，不解問道。

　　  「這個你就要去問蘇聯人了，我也想不通，他們如果能研究出那玩意兒，並且將其製造成武器，還有必要刺殺總統？」

　　  霍華德作為一名科學家，他對總統編造的謊言也感到很荒謬。

　　  「完全可以把相關技術應用到火箭技術上，開展太空競賽，或者把它當成各種系統的超小型和超輕型高能量發生器，這樣的話，他們在克里姆林宮按下發射鈕，就能把北美大陸炸成一片廢墟。」

　　  尼克·弗瑞聽不太懂，但這不妨礙他點頭附和。

　　  「所以，我們現在該怎麼辦？」

　　  他看向頭髮像雞窩，披著騷氣的睡袍，叼著菸斗的霍華德。

　　  目前知道總統身份的人，可能只有他們兩個。

　　  必須要想出一個切實可行的方案，應付即將到來的危機。

　　  「首先，我們表面上當做無事發生過，爭取穩定局面，繼續參與神盾局的工作。」  

　　  霍華德眼珠轉動，開始思考。

　　  「其次，當務之急是確定盧克的情況，那傢伙命大，應該不會有什麼事。」

　　  「如果真的是被征服者康囚禁，或者掉入陷阱，無法脫困，我要想辦法把他帶回來！」

　　  說到這裡，霍華德瞥了一眼黑人小伙兒，問道：「對了，你叫什麼去了？」

　　  「尼古拉斯·約瑟夫·弗瑞，神盾局的新晉探員，卡維爾局長的司機。」

　　  尼克·弗瑞回答道。

　　  「我能相信你麼，弗瑞？」

　　  霍華德又問道。

　　  「只要你沒有讓我出賣國家利益，我絕對會聽從吩咐，斯塔克先生。」

　　  弗瑞認真地說道。

　　  「那很好。」

　　  霍華德招了招手，示意對方跟上來。

　　  「本來想給盧克那傢伙一個驚喜，誰知道會遇上這樣的意外。」

　　  霍華德打開地下室的工作間，輸入一長串密碼。

　　  卡茲！卡茲！

　　  機括的聲音響起，齒輪咬合，帶動鏈條。  

　　  沉重的鐵門升起，裡面一片昏暗，看不清具體的景象。

　　  霍華德走了進去，尼克·弗瑞緊隨其後。

　　  「這就是我的……初代機！」

　　  他按動開關，頭頂的燈光打下，映照出一具巨大厚實的鋼鐵盔甲。

　　  笨拙的腦袋，粗壯的四肢。

　　  沒有塗裝的銀白色外殼，肩上架著一頂機槍。

　　  胸口的核心，閃動著黯淡光芒。

　　  「有了這個，我們更能對付隱藏在暗處的敵人。」