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也就是說，沈默他們是拿著答題捲來考試的，這樣就省卻了貢院現場分辨登記之苦。只需向所有人發放同樣的草稿卷和試題卷，自然可以大大提高效率了。且考生們也不需要再填寫姓名了，上來便看題構思既可，倒也算是雙贏。
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沈默選得是《春秋》四道題，但他已經知道，從很多年前，大比閱卷便形成只注重首場試卷，尤其重視首場的『四書』義。只要『四書』義的卷子被取中，考官對其他幾場的卷子，便不認真了。
所以他將絕大部分精力，都放在三道四書題上，盡善盡美了再考慮《春秋》的四道題。
審完四書題，沈默不得不承認，相較於童生試上那些驢唇不對馬嘴的截搭題，還是堂堂正正的大題更能檢驗一個人的才學。只見三道題的題目，句子和文意都十分完整。為了防止混淆，還將整段都摘錄下來，只要背過四書的人，便會知道這是哪裡的段落，完全免去了猜題之苦。
簡單看過三道題之後，沈默便全心投入進去，專注的相題認題，對題之賓主輕重，前按後段的關係把握得十分準確，才下筆切題。認題既真，故縱筆所及，無不合節。雖未嘗務為新奇，然其文章與題目紋絲合縫，堂堂正正，皆本古文法脈，字字發明古聖賢之韻，洸洋紆折有大家之風，卓然於庸碌諸生。
三道題做好了，已經是翌日中午。沈默又用半天時間，將四道經義題做了出來，雖然用心程度無法與四書題相比，但他畢竟水平太高，一樣做的理真法老，花團錦簇，沒有點蠟燭便交了卷。
等到交上卷子出來，人已經透支了，也不回西溪了，便徑直往臨近的一個客棧去了，殷小姐給他們在那裡包了個跨院，去了便有人伺候著吃喝。沈默看見徐渭和諸大綬已經出來了，大家都是一臉疲憊，連說話的力氣都沒有。草草用點東西，沈默便去洗澡，讓溫水一泡，竟斜倚在浴桶里上睡著了……
第二五二章 梅花香自苦寒來
第一場交卷之後，試卷被收卷官集中起來，從號舍沿著甬道往北，送到明遠樓後的一個獨立的院落中，這裡是閱卷場所的外簾部分。其核心建築是威嚴的至公堂，負責考場紀律的外簾官在此地坐鎮，監督著試卷的前期處理工作。
在監臨官的主事下，試卷先被送到至公堂東側的收卷所，在其中整理碼放，清點數目，並進行初步的剔選……但凡破損、污漬的試卷都會直接被拿出來，送回至公堂中，由監臨官審核之後，藍筆謄錄。其餘合格試卷則用印鈐記，再命人轉送左側的彌封所，由其將試卷上的考生信息，用厚紙嚴密糊住……在錄取榜單公布之前，任何人都不得私自拆看。
完成之後交給規模最大的謄錄所，由其中百多位善書文吏，把考生的試卷用硃筆謄寫出來，如果考生的卷子出現錯別字，這些書吏必須照寫，並在頁頂標註出來。
謄錄完畢，還要交給隔壁的對讀所，由負責對讀的書吏，檢查謄錄的『硃卷』與考生親筆的『墨卷』是否一致，標註是否正確。檢查無誤後送至緊挨著至公堂的掌卷所，由其中的書吏將硃卷與墨卷統一編號後，送回至公堂中。
監臨官留下墨卷封存，再根據內簾同考官的人數，將硃卷分為相應的捆，本次鄉試是八位同考官，便分為八捆，並在上面寫上『第一束』、『第二束』，直到『第八束』，用印鈐記之後，親自送入內簾之中。
監臨官從外簾門出來，徑直往北走，在一道飛虹橋前停住，對面的內簾早得到通知，主考官會同內監臨來到橋的另一端，雙方並不上橋，只是由一隊軍士，將試卷送過去，又對面的軍士接過來。雙方互施一禮便各自回去了，自始至終沒有說一句話。
這當然不是雙方沒有禮貌，而是為了防止承擔不同任務的考務人員勾結舞弊，前後簾之間是嚴禁相互接觸的。負責閱卷的後簾院，更是絕對獨立於整個貢院，除了接卷，不准任何人進出。
後簾院的中心建築是衡鑑堂，與至公堂、明遠樓、大門、龍門在一條中軸線上，乃是主考官和同考官分房閱卷的場所。除了閱卷錄取之外，後簾還有個很重要的作用，便是在每場考試前一天，由主考官命題，並在其中的刻字房和印刷房中刻印出來，在翌日一早送交外簾。
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當試卷送入內簾之後，主考官阮鶚便對八位同考官道：「諸位，掣籤吧。」幾位同考官便上前抽籤，抽到幾就把那一捆卷子拿走。
但不能帶會房間去，必須要在鑒衡堂中閱卷。主副考官坐在堂上，八位同考官分坐左右。負責監視閱卷的內監臨，帶著一干監視官，坐在眾考官的邊上，瞪大眼睛監視考官的閱卷過程。
在監視官的虎視眈眈下，整個鑒衡堂都靜悄悄的。因為這些監視官一般由錦衣衛充任，保管把考官盯的毛骨悚然，不敢生出雜念。當然，只要考官不交頭接耳，不擠眉弄眼，監視官們是不能出聲干擾閱卷的。
同考官們都是進士出身，四十歲以下，年富力強，眼神特別好。他們必須先認真的給每篇文章加註標點，同時看文章是否通順，如果讀起來磕磕絆絆，毫無韻律可言，直接擱到一邊，判其死緩。
只有文筆通順，且錯別字不超過三個的卷子，才有資格被同考官看第二遍。在這一遍中，同考官主要從『理、法、辭、氣』四方面來，來評判一篇文章的優劣——『理』是對經書的掌握和程朱注釋的理解。『法』是八股文的文章結構。『辭』是考生的文字組織能力和表達能力，『氣』則是文章思想性的濃度。