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只有坦白了，跟徐階達成某些協議，才有可能得到他的庇護……這是聰明人的交流方式，一切心機都沒用。
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「那順天鄉試呢？」聽了沈默的坦白，徐階淡淡問道：「是不是你泄露了考題？」他不相信嚴世藩能蠢到，靠公開售賣考題牟利的地步……要是那樣想，不僅侮辱了嚴世藩的智商，更侮辱了他這個苦捱十多年的對手。
「這個真沒有！」沈默堅決搖頭否認道：「學生就是再膽大包天，也不可能拿朝廷的掄才大典開玩笑，拿自己的身家性命當兒戲的！」
第五四零章 說服
身為一品大員，內閣次輔，在常人眼中，徐階這輩子實在是太過癮了。但有道是『知我者謂我心憂、不知我者謂我何求』，其實他心裡的苦悶，要遠遠超出常人。
徐階的痛苦來自於三方面，一是愧疚，二是屈辱，三是失望。
愧疚是對夏言、對楊繼盛的，夏言是他的老師，是夏言不計前嫌的提拔了他、栽培了他，讓他回到了正確的軌道上，最後才得以入閣為相，對他可謂有再造之恩，但當夏言被陷害、被關押，直到身首異處，家破人亡，最需要人站出來說話時，徐階卻背棄了他的恩師，不發一言，不上一書，仿佛從不認識自己的老師一般。
而楊繼盛是他的學生。在這個師生關係大於天的年代，兩人之間打斷骨頭連著筋，學生要服從老師的領導，老師要保護學生的周全。但當楊繼盛憤而死劾嚴氏父子，從而身陷囹圄，危在旦夕時，全天下人都在看著他徐華亭！都認為已經是內閣二號人物，可與嚴黨抗衡的徐階，救一救自己的學生。
但在冷靜分析之後，徐階認為敵強我弱的態勢沒有改變，還遠不到攤牌的時候，如果倉促與嚴黨開戰，必定功虧一簣，大敗虧輸……所以他又一次選擇了沉默。其實他背地裡也去找過陸炳，求他保護楊繼盛的周全，但那是暗室之謀，外人可不知道……所以在大家眼裡，他徐華亭就是個為了一己的榮華富貴，見死不救、貪生怕死的懦夫！
中國人講究個『義』字，甭管你是真情實意，還是假仁假義，反正至少面上不能損了這個字，現在徐階的表現，完全稱得上無情無義，使他的名聲一下子跌倒了谷底，上朝有人指指戳戳，下朝也成了別人唾棄的對象。好長一段時間，朝廷上下都沒有和他玩的。
徐階卻沉默的接受了來自百官的鄙視，他知道時間會沖淡這種鄙夷，果然隨著時光流逝，那些死去的人們，已經從大家的談話中消失了。大家又一次回到了徐階的身邊，因為他在這些年中，不斷地升官，不斷地受到封賞。所有人都意識到，他就是嚴閣老的接替人，自然要對未來首輔趨炎附勢了。
有好幾次，徐階都認為，自己已經足夠強大，可以不用忍了，是為夏言、楊繼盛、還有那些被嚴黨迫害致死的無辜報仇，除掉那禍國殃民的大奸臣的時候了，但現實卻無比殘酷，每當他想要嘗試著挑戰嚴嵩，都被他狠狠打倒在地，還被輕蔑的吐口痰在臉上，根本看不到贏的希望。
終於。在吃盡苦頭後，他終於找到了問題的根源所在——是的，自己經過多年的努力，成為了內閣次輔，距嚴嵩只有一步之遙，然而這一步，看似近在咫尺，實則隔著一道幾乎無法跨越的鴻溝——他與皇帝之間，是單純的君臣關係，而嚴嵩與嘉靖，不僅僅是君臣、還是主僕，是玩伴，甚至還是某種程度上的朋友……
皇帝都是亂世愛忠臣，治世好佞臣，忠臣可以與他共患難，但共富貴的時候，一肚子溫良恭儉、忠孝節義的硬骨頭忠臣，就顯得那麼無趣、那麼不合時宜，甚至那麼的討厭；遠不如能揣摩皇帝心意、縱容皇帝欲望、陪著皇帝玩樂的佞臣，那麼可親可愛……雖然一旦有事，這些人就露了馬腳，就比任何人跑的都快，但現在大明不是還沒到危難的時候嗎？
所以當今這年代，于少保那樣的忠臣支持虧不吃香，吃香的是嚴閣老這樣的佞幸！
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嘉靖三十七年的一天，徐階與嚴嵩同時覲見，當談完正事兒，徐階準備告退的時候，卻見嚴閣老站在那不動。然後又見皇帝掏出了一種五色芝……那是煉丹藥的原料，徐階還是知道的。
嚴嵩接過來，攏到袖子裡，便得意的看徐階一眼，揚長而去了。
徐階站在那裡無比尷尬，他終於知道，儘管皇帝願意提拔自己，並委以重任，但在皇帝心裡，自己不過是個跑腿辦事的夥計，地位絕對無法與嚴閣老相比。
當他終於知道了真相，徐階的心情一片暗淡，他幾乎都要絕望了，面色十分灰敗道：「臣，也願意為陛下煉藥……」
嘉靖卻道：「你有正事要操心，這些事兒還是交給嚴閣老吧。」這是什麼話？難道內閣次輔比首輔還要忙嗎？徐階知道這是皇帝的託詞，於是他屈膝跪在了嘉靖面前，再次堅決的請求，大有你不答應我就不起來的架勢。
對他能主動支持修煉，嘉靖還是十分高興的，在徐階不懈的努力下，終於漸漸將一些任務交給徐階，但還是沒法跟嚴嵩比。
徐階也終於認清了形勢。之後的日子裡，他做了三件事，首先，把自己的親孫女，嫁與嚴嵩的孫子為妾，然後，以躲避倭寇為藉口，把自己在吏部登記的戶籍從南直隸轉到了江西，成了嚴格老的『鄉黨』，最後，便是唯嚴閣老的馬首是瞻。嚴嵩說一、他絕不說二，嚴嵩讓打雞，他絕不去攆狗，服服帖帖、老老實實，心中的屈辱與失望，卻無以言表……