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沈煉端詳著他的表情，許久才點點頭，輕聲道：「知道我為什麼不願收你為徒嗎？」
沈默輕輕搖頭，只聽他沉聲道：「因為我不確定！你這人將內心隱藏太深，又聰明絕頂，讓人忠奸難辨，將來也可能成為治世之能臣，也可能成為亂國之奸賊……我沈煉不想被後人提起來，說他就是『某某大奸臣』的師傅。所以我要觀察，等什麼時候確定你是好人、是忠臣時再說。」
沈默恍然道：「怪不得……」
「怪不得什麼？」沈煉問道。
「沒什麼。」沈默輕聲道。
「是不是以為，由於這個原因，我才沒有教你作時文？」沈煉似笑非笑道。
「學生不敢。」沈默也不否認。
「你太小看我沈純甫了。」沈煉搖頭道：「在學業上我並沒有一絲一毫含糊於你。」先生都這樣說了，沈默只好默然。
「確實，科舉的格式是八股，」沈煉沉聲道：「但八股本身也只是格式而已，無非就是六段八個排偶句組成。先首句破題，兩句承題，然後起講、入手、起股、中股、後股、束股而已。按你的聰明程度，要學會格式只需一天便可，可單會格式有什麼用？」
「單單學會格式，就能讓考官在上千份考卷之中，眼前一亮，讚不絕口，繼而點中你沈默的名字嗎？」沈煉沉聲道：「不可能！你想脫穎而出，就得寫出出類拔萃、讓考官拍案叫絕的文章！」
「那是什麼樣的文章呢？」沈默輕聲問道。
「理、辭、氣三者俱足。」沈煉沉聲道：「這樣的文章才會讓考官如飲瓊漿，在頭昏腦脹的閱卷過程中停下來，細細品味。只要沒有犯忌諱的地方，又怎會忍心不點你呢？」
「請問先生，如何達到理辭氣俱足？」沈默恭聲問道，他知道這是一位飽學進士，傳授經幾十年苦心求索，所得之寶貴經驗的時刻了。
只聽沈煉緩緩地，一字一句道：「欲理之明必溯源六經，而切究乎宋、元諸儒之說；欲辭之當必貼合題義，而取於三代、兩漢之書；欲氣之昌必以義理洒濯其心，而沉潛反覆於周、秦、盛漢、唐、宋大家之古文。」說完長舒口氣，看著沈默道：「現在明白我為什麼讓你先讀諸子百家、歷代古文了吧？」
「基礎。」沈默輕聲道：「您讓我先打好基礎，待腹中有物，才有可能作好文章。」
「不錯，學識是本，八股是體，本是體的內涵，體是本的表現。只有學識真正到了一定高度，才能寫出理真法老，花團錦繡的文章。」沈先生頷首道，接著又提高嗓門，滿臉憤慨道：「現在的科舉確實有一些問題，主要是出題的選擇範圍太窄，答題的選擇也太窄。以至於有些人以為，不用學什麼《三通》、《四史》，不必知道什麼唐宗、宋祖，只要背上幾篇高頭講章，前科程文，便可去應考碰碰運氣。就算真得洪福齊天，教他騙得中第，也是百姓和朝廷的晦氣！」
他說著冷笑連連道：「而且這些投機之徒，也只可能騙得了一省考官，卻不可能過了會試這一關！你遍覽黃金榜上，翰林院中，哪個不是滿腹經綸，真才實學？哪個都不是投機取巧高中的！」
沈默暗暗點頭，他知道每份會試的卷子，都要由兩位大學士會同三位尚書看過，那些人都是博聞強記的飽學之士，斷不會誤點一篇抄襲的文章，讓天下人笑話的。
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「我現在教你做八股的要領。」沈先生終於說到了方法上：「這東西格式固定，每一句都有嚴格要求，想要寫得花團錦簇，還要闡明理義，便似在床鋪底下掄板斧、螺螄殼裡做道場，其實是各種文體中最難的。所以有人說，時文若做的好，隨你做什麼東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。」
接下來沈先生便從破題講起，把做八股的方法、技巧和禁忌細細講給沈默，等到把最後如何收束全部講完，正好用了一天時間。
第九十一章 最後一課（上）
將作時文的全部心得，講與沈默聽明白後，沈先生有些疲憊道：「你大伯已經請了新的先生，是餘姚的錢舉人。這個人治學還算嚴謹，但太過拘泥教條，對於一般的學生來說倒也是件好事。但你和沈襄下個月就應考了，沒必要再跟著他從頭學起。」
說完將足有一尺厚的一摞稿紙推到面前道：「這是我手抄的王、唐以及諸大家之文，還有歷科程墨，諸位宗師考卷……其中標註了『揣摩』二字的，乃是本省知縣以上官員的程文，這些人里將產生你未來鄉試的同考官；標了『吃透』二字的，乃是當朝翰林出身，三品以上大員的程文，這幾位里將產生未來會試的主考官；至於標著『日日溫習』的，乃是本省提學和徐閣老的程文，他們兩位是關鍵。你要想高中，就必須在上面下大功夫。」
說到這，沈煉表情有些艱難道：「還有那一位，他的文章我是不會抄的，但各大書店均有賣，你去買本回來看看……也日日溫習吧。」
沈默輕輕點頭，他知道先生說的是嚴閣老。
說完之後，沈先生長長吐出一口濁氣，面色嚴肅道：「讓你鑽研這些程文，不是為了讓你迎奉他們，而是讓你弄明白，這些前輩高手是如何作文的。他們儘管人品有高有低，但無一不是時文高手，想寫出一篇出類拔萃的好八股，這些人便是你的指引。」