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一支報喜小隊，最少也得七八個人，你掏個十兩八兩，根本看不到眼裡去。很多人打不起這個賞，也有很多人不願出這個錢，便聽前輩建議早早出門去禮部衙門，一張榜就能馬上知道結果，還能躲開報喜的討債鬼，一舉兩得，所以很多士子都不呆在驛館裡，一股腦擠滿了東江米巷。
眼見著一隊隊報喜的官差，策馬從衙門裡衝出去，卻遲遲不見張榜，士子們終於耐不住了，紛紛到衙門前打聽，為何還不公布。但結果令他們大失所望，一個禮部的主事出來，告訴他們今年推行改革。先由報子們報捷，翌日才張榜公示。
「什麼狗屁改革，不過是為了多討咱們倆錢罷了。」等候已久的士子們憤憤道：「錢、錢、錢！只認錢去了！國家的掄才大典，卻成了他們撈錢的法門，真是可恥啊！」
一時間怨聲載道，街南那件酒樓里也是罵聲連天，一些人憤憤起身，準備回去挨那溫柔一刀。
但更多的人沒有動，他們大都是住會館的，早就知會了裡面的小廝，若是有報喜的，只管不動聲色的送走，然後跑來這裡報信，雖然也要打賞，但卻是一份和八份的區別。
果然，不一會兒便有個青衣小廝，滿頭大汗的跑進來，那些士子們都巴望著門口呢，一見來者是本省驛館的，那些山東舉子便興高采烈的招手道：「這裡這裡，俺們在這裡。」
那小廝趕緊跑過去，給其中一個跪下，一臉喜色道：「恭喜楊老爺。您高中第二百五十一名！」
「哇，好險不是二百五。」那楊老爺樂得合不攏嘴，從懷裡掏出錠銀子，大方道：「多謝了。」那小廝千恩萬謝的下去，他的同鄉也紛紛敬酒，大聲道賀，引得廳里人紛紛側目。
不一會兒，又有個小廝跑進來，到河南那桌報喜，河南舉子們也快樂的敬酒，絲毫不甘人後。
接下來的喜報一浪接一浪。梅花間竹一般到來……一來會試的錄取率高達四取一，二來不是自覺差不多能中的，誰也不會來這裡現眼。
在關心自己前途的同時，各省的士子也暗暗較上勁了，比哪個省的名次高，比哪個省錄取的多。
到過午時，三層酒樓里二百五十多號人，已經中了七十二人。其中浙江排第一，達十人之多，其次是山東和南直隸，各有八人，然後是湖廣七人、北直、四川各六人，廣東、山西各五人，令人意想不到的是，歷來成績優秀的江西省，竟然與陝西、河南相同，才中了四個！然後福建三個、雲南、貴州各一個……這裡廣西舉子只有一桌，暫時還沒開胡。
這個結果可謂是即在意料之中，又在意料之外。因為大部分省份的發揮都很正常，相互排名也沒有爭議；但對於江西和福建兩省來說，就大大的悲劇了——往年江西的錄取人數，總是穩居前三，福建也與北直四川相當，決不至於淪落到這種程度！
這兩省士子的臉都綠了，雖然嘴上互相安慰道：「不才報到六十名嗎？許是咱們都高中了呢。」「是啊是啊，留在會館裡的同鄉，應該中了很多吧……」但所有人的心頭，都被不祥的預感所籠罩。
只有鄭堂仍然信心滿滿，不管別人如何忐忑焦躁，他只在那怡然自得的喝著小酒，等待屬於自己的光榮時刻。
他是福州人，有著很深的背景和身份，與閩浙海商和嚴黨都瓜葛匪淺……甚至曾受某些人的委託，出山輔佐過某人，只是最終以失敗告終，後來又進京投奔嚴家，卻正趕上嚴閣老無心視事。而代父掌權的嚴世蕃有眼無珠，竟把他當成一般文士，只讓他幹些抄抄寫寫的活計。他也曾想過，在小閣老面前表現下自己，無奈嚴世蕃那個絕頂狂妄、絕頂聰明的傢伙，早就習慣了一切都是自己拿主意，根本不把他那兩下放在眼裡，還好一頓冷嘲熱諷，駁得他灰頭土臉、啞口無言。
卻也讓他終於知道，靠誰都不如靠自己，所以決定參加今次大比，正好趕上嚴世蕃準備用關節字眼，壟斷這一屆的新科進士，他作為嚴府的幕僚，自然也得到了那『關節字眼』……當時嚴世蕃囑咐他，不要告訴別人，以免引來不必要的麻煩。但在鄭堂看來，他是怕別人搶了名額。
但鄭堂也有自己的想法，在得到字眼的當天，他便將其傳給相熟相善的同鄉知道，存心是想借小閣老的東風，建立自己的勢力；他相信袁煒一定會乖乖就範，那些用了『字眼』的同鄉必然能高中……不是還有六十個呢，說不定一股腦都是我們的。
至於他自己的名次，鄭堂更是信心滿滿，他相信不管再挑剔的考官，也會被自己的文章征服，那麼報得越晚，就說明自己的名次越高，是好事兒！
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只是隨著時間的推移，來報信的頻率越來越低，中式者的名次也越來越高，轉眼都報到前十名了，鄭堂才知道壞了事兒，暗暗道：『莫非嚴世蕃故意坑我？給了個假的關節詞？』他那些同鄉也紛紛將目光匯聚到他的身上，只是再也沒有尊敬，而是讓人氣悶的質疑和憤恨——我們這麼信任你，你怎麼能這麼坑我們呢？
福建人的團結精神，確實超人一等，若是別的省份，恐怕早就起內訌，甚至是內鬥了。
但鄭堂知道，今兒這事兒要是真搞砸了，那自己只能背井離鄉，找個地方藏起來了，遂強作鎮定道：「是不是……咱們會館的夥計們，忘了你們的囑託，或者被什麼事兒絆住了？」