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點名入場，一切順利。沈默坐了個不孬不好的位置，便等著髮捲考試。科考畢竟只是預備考試，沒有那麼多的繁文縟節，只考一整天，三篇大題，試題很正，一點也不難。
考試未結束，提學便在那抓緊閱卷。由於因為考生人數較多，又是他一個人閱卷，雖然提學大人是一甲進士出身，乃是寫作八股文的高手，但同時看這麼多篇文字，也難免會頭昏眼花腿抽筋，所以給予每份考卷的關注，也不過是短短十幾息，看看開頭幾句，感覺沒意思便不取。
只有看到耳熟能詳的名字，或者特別好的文章，他才會多看一會兒。所以說這種時候，名人、熟人的卷子就十分占便宜了……糊名、謄寫這些手段，成本太高，只有鄉試才開始使用，所以提學大人能看到考生的姓名。
當看到一份龍飛鳳舞的卷面時，提學大人一看這字太漂亮了，不由眼前一亮，仿佛久旱逢甘霖一般，趕緊看看考生的名字，一看是『山陰徐渭』，如雷貫耳。提學大人便將徐渭的卷子，用心用意看了一遍，心裡不喜道：『這樣的文字，都說的是些甚麼話！怪不得連個舉人都考不中。』
便丟過一邊不看了。
等看到許多，又見一份清新的卷面，一看那詞真意老的文字，他心中便笑道：『師弟功力大進，這次拔個案首卻不虧心了。』
第二四二章 江南七子
想到這，提學大人便取筆在陶虞臣的原子上細細圈點，卷面上加了三圈，即填了第一名。
擱下陶虞臣的卷子，提學大人又想道：『那徐文長是一時名士，若不取他，怕是有人要非議我，不如把他低低的取了，讓鄉試官心煩去吧。』便把徐渭的卷子重新找出來，從頭至尾又看了一遍，便品出了一些滋味。
待再看第三遍後，提學大人不由嘆息道：「這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後，才曉得是天地間之至文。真乃字字珠璣！可見才子之名不虛，卻比虞臣的才氣要強上許多！」只好對陶虞臣說聲抱歉，將他卷子上的一字下再加一橫，變作了第二名。反取了徐渭為案首。
看完徐渭這篇，再看別的便感覺索然無味，愈發覺著徐渭的文章令人回味無窮，提學大人心道：『徐文長的文章遠勝王鏊，卻一直科場潦倒，可見這世上糊塗考官，不知屈煞了多少英才啊！』
感嘆一陣才打起精神，繼續閱卷。等到掌燈時分，提學大人已經頭暈眼花了，便準備再咬牙看幾份就吃飯，餘下的明日再閱。誰知看到其中一份，提學大人不禁渾身一震，連吃飯都忘卻了，捧在燈下反覆讀了幾遍，但見那作者並不刻意為文，其製作無奇譎之態，無藻繢之色，無柔曼之容，無豪宕之氣，卻莊雅沖夷，真醇正大。
這樣的文章讀起來，不像一般八股文那樣空洞無物，不知所云，而是讓人明明白白，清清楚楚，讀之為其擊節叫好，思之令人默然深思。提學大人是明白人，知道一般士子寫不出這樣的文章。
因為八股文畢竟是議論文的一種，所求所問皆是與治國大道有關。而書生們兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。只知道人云亦云，哪裡有自己的見解？寫出來的文章未免也只是拾人牙慧，毫無新意，令考官昏昏欲睡了。
不過歷來考官也不強求，因為寫出這樣的文章，需要有宏邃之養，深遠之識，剸割之才，篤實之學。即是說思維、才氣、學識、經驗、眼光、氣度，都要達到很高的程度。遑論一般的士子，就是他們這些翰林出身、為官多年的老前輩，也達不到這個程度。
但這位考生就達到了。
提學大人反覆翻閱著這份試卷，不停重複說一句道：「救時宰相！救時宰相！」將那份卷子讀了不知道多少遍，連飯都忘了吃，仍在感慨其中的道理。
裡邊的官員等了又等，讓下人把餐飯熱了又熱，始終不見提學大人進來吃飯。終於忍不住出去催請，提學大人捻須道：「吾飽矣，吾醉矣，無需酒食。」下官奇怪道：「大人尚未用飯，怎會飽了矣？」
提學大人哈哈笑道：「讀此妙文，如食胗饌；讀此高論，如飲瓊漿，怎能不飽不醉呢？」
「不知是哪位高賢的文章？」官員們好奇問道。
提學大人亮出那試卷邊角上的名字，眾人便見『會稽沈默』四個字，紛紛點頭道：「小三元就是小三元啊。」
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翌日放榜，魁首處赫然是沈默的名字，徐渭被取了第二，陶虞臣的名次上，又被加了一橫，成為了第三名……若是知道其中的原委，不知陶同學會不會哭笑不得。不過以他寬廣的胸懷看，大抵應該不會吧。
至於那孫氏兄弟，分別取了第四和第六，第五名卻被另一個熟人吳兌占據了。
前兩等加上三等前十名，進去答謝了宗師，提學大人自然溫勉有加，讓眾生好生用功，準備數月後的鄉試。
待出去後，沈默奇怪道：「怎沒有到諸兄？」他說的是諸大綬，那位久負盛名的才子。
陶虞臣笑道：「師兄有所不知，諸學長之父乃是處州知府，是以直接送考。」邊上的吳兌呵呵笑道：「那諸大綬有狀元之才，可是拙言你鄉試的大敵哦。」
沈默搖搖頭，無所謂的笑笑道：「名次不重要，中了才重要。」便問那陶虞臣道：「還有一季便鄉試了，你還要去嶽麓書院嗎？」