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在至公堂前觀禮的同考官小聲議論起來，這個說：『可見平時要做好人，到這時候就見出分曉來了！』『是啊是啊，貢院這地方最是靈異，要是平時壞事做絕的，生生的就要給怨鬼拉了去！』
說者無心、聽者有意，那些同考官的對話，卻讓袁煒不禁打個寒戰，不悅道：「子不語怪力亂神，這裡是貢院，夫子的地盤，不要妖言惑眾！」
「部堂大人別不信。」有個年紀稍長的同考官，對他道：「下官就親眼見過，當年我考鄉試，同號里有個書生，是個飽學秀才，文章做得那叫一個好，連提學都說他定然高中。然而到快交卷的時候，他竟然把墨汁倒在了卷子上，一下子就作了廢。」後來回去後，在客棧大病了三天三夜，險些連命都丟了。
「是他一時不慎吧？」袁煒道：「然後心裡懊悔才長病的，一定是這樣吧？」
第六二五章 若要人不知，除非己莫為（下）
「當時人也是這樣想。」那同考官道：「但我和他是同鄉，事後問他，他嘆息道：『合該如此啊！』原來他年少隨父親宦居在廣西時，與鄉間浪蕩子為非作歹，打死過一個同窗，後來靠著當官的父親、竟抹平了此事，回來後洗心革面、發奮圖強，本想重新做人的。也是他天資聰穎，學業大漲，信心滿滿進了考場，七篇文章做的是花團錦簇，正得意呢。誰知那被他打死的同窗竟被招來，立在他面前，他一下子就動不了了，那鬼對他說：『功名和姓名你選一個吧。』我那同鄉倒是個知機的，便伸手打翻了硯台，那鬼就消失不見了。」說著嘆息一聲道：「後來他痊癒之後，再也無心向學，開始吃齋念佛、修橋鋪路，到現在還好好的。」
袁煒聽得後脊樑發冷，道：「鬼都是纏著考生，你現在是考官了。就不該再提這種事。」
「唉，大人，鬼魂還分你是什麼人？」另一個同考官道：「當然是有冤報冤、有仇報仇了。」便也講個掌故道：「當年學生秋闈時，副主考突然突然發癔症，爬上明遠樓頂，高呼自己收了誰誰多少銀子，受了誰誰的請託，便跟那些人約定通關節的字眼，要幫他們高中，然後從樓上掉下來摔死了……哎，部堂大人，您的臉色怎麼這麼難看？」
袁煒心說我都快被你嚇死了！沒好氣的哼一聲道：「科舉神聖之地，嚴禁閒談無忌。」見儀式已經結束，便背著手轉身進了堂中。
此事天色拂曉，龍門洞開，於是舉子們便秉著蠟燭燭，提著考籃，按照唱名順序魚貫而入，進去後不管你是貧富貴賤，一律寬衣解帶、赤身裸體的接受官差的檢查，讓舉子們斯文掃地，顏面全無的同時，也領教到了國家科考的嚴肅。
待檢查完畢，沒有懷挾，終可進到那一個個好像蜂巢似的考號里坐下……令考生們稍感欣慰的是，考號里並不算髒，稍微打掃便可以就坐了。這並不是因為考試規格高。官差們的服務就好，不過是因為順天鄉試也在此舉行，幾個月前才被考生打掃過而是。
擱下考籃考箱，擺好筆墨紙硯，考生們便都伸頭向外張望，看試官開始髮捲，於是考巷裡孔孔露頭伸足，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
那天的汝默和元馭兄竟恰巧分在同一條考巷，接考卷時兩人對望一眼，相互鼓勵的笑笑，便都低下頭，開始完成人生最重要的一場考試。
元馭兄心無旁騖，打開試題，便開始全心全意的審題構思，再不管什麼鬼蜮關節、天塌地陷，只要問心無愧，考不中也沒什麼好遺憾的。
而那汝默卻沒法將注意力集中到考題上，雖然是早春二月，冷風撲面，他的手上卻滿是汗水。面上的表情也陰晴不定，顯然心裡極不平靜。
他自幼聰穎好學，徐家又是富戶，讓他得以不事勞作，全身心在書中尋找自己的樂趣。但隨著年歲的增長，他終於知道了自己身世的秘密。他驚諤地發現，自己原該姓申，而不姓徐，這些年來，一直靠著祖父的舅家關照度日。
這在當時人看來，是對自己祖先最大的不孝，這件事使申時行深受刺激和震動，愧憤交集之下，他想要自立門戶而出，恢復祖先的姓氏，但他家三代都入了人家的族譜，徐家不答應，他也無可奈何。
一番深思熟慮後，他隻身離開徐家，寄居在寒山寺中苦讀，一心要考取功名、自樹門戶，待將來卓然立業，再請求恢復本姓。那時，他的生活極其艱苦，每天只煮一鍋稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌幾根醃菜，調半盂醋汁。吃完繼續讀書，如此廢寢忘食、夜以繼日，歷經六個寒暑，他終於滿懷信心，準備進城報名，參加科舉。
誰知他父親的厄運又一次降臨，沒有廩生願意為他這種『棄祖』人家的孩子擔保，任他滿腹經綸，卻連考場的門都進不了。他忘不了自己跪在府衙門前一天一夜，把僅存的尊嚴鋪在地上，任人指指點點，肆意踐踏的痛苦，如果沒有恩師出現，他真的只有一死明志，洗刷恥辱了。
但好在沈默出現了，他扶起了這個考生，問明了情況，並親自為其出具擔保文書，讓他順利的考上了秀才，得以進入府學讀書；而後從高手如雲的應天鄉試殺出，終於得到了徹底改變命運的機會。
但當他滿懷信心進京後，才知道這世界有多黑暗，原來不管你學問多糟、文章多臭。只要打通了關節、搞到了字眼，就能金榜題名；反之，任你有守溪、荊川之才，一切也只是枉然。