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「大人這話什麼意思？」沈默失笑道：「下官小鼻子小眼小模樣，哪裡看著不凡了。」
「今天的朝會上，真讓你給說著了。」高拱道：「果然是先贏的後輸，先輸的後贏！」
「哦？」沈默問道：「那是誰先贏的呢？」
「聽我給你慢慢道來……」高拱的思緒，回到了今日早晨的朝堂上……
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玉熙宮的大殿上，嚴嵩徐階分列左右，引領著六部九卿，幾十位四品以上官員，向著北邊的龍椅跪了下來，山呼『萬歲、萬歲、萬萬歲……』
三叩九拜之後，一身大紅蟒衣、滿頭蒼蒼白髮的司禮大璫李芳，高聲道：「平身。」
官員們便起身歸位，只有嚴嵩與方鈍兩人，有繡墩可坐，其餘人只能各自站好，就連徐閣老也不例外。
待眾人站定之後，李芳將目光投向了大殿右側靠的黃色紗幔，所有人的目光也都偷偷望向那紗幔。
過了一會兒，紗幔後傳來一聲悠揚的玉磬聲，李芳便高聲道：「陛下有旨，有事早奏，無事散朝！」
大家好容易才逮著嘉靖一會，哪能這就讓他跑了，吏部尚書吳鵬忙不迭出列道：「啟奏陛下，臣有事。」
『鐺……』一聲磬響，李芳便道：「講。」
「遵旨。」吳鵬道：「微臣查閱百官花名冊。察刑部尚書何鰲，已連續病休一年有餘，致使一部尚書等於空懸。按規矩，應當以『病老不堪用』罷其官，另選賢能任用。」
李芳問道道：「嚴閣老以為如何？」這其實是代替嘉靖問的，每次都是重複一樣的話，嘉靖都懶得說了。
「回陛下。」嚴嵩扶著繡墩緩緩起身道：「何鰲確實是能吏，可惜這些年來纏綿病榻，一年中倒有十個月在養病，就像吳吏部說的，一部尚書近似空懸，長久以往確實不是個辦法，臣也建議，讓何部堂榮休致仕，至於刑部尚書一職，還是另外選賢吧。」
聽完嚴嵩的話，李芳又問徐階道：「徐閣老，你怎麼看？」
徐階趕緊拱手道：「回陛下，臣以為，吳部堂說的對，嚴閣老說的更對，這刑部尚書一職，確實應該重新考慮人選了。」何鰲退休，本來就是理所應當的事兒，就連他本人，也遞了好幾次退休摺子，只不過皇帝一直挽留罷了。
見三位重臣異口同聲，李芳又掃視其餘的官員，問道：「諸位大人以為如何？」眾人都不表態，李芳便不再看他們，把目光投向了紗幔。
過了一會兒，便聽『鐺』地一聲磬響，李芳立刻拖長音道：「准奏！」
至於繼任的人選，慣例由首輔推薦，嚴嵩果然『舉賢不避親』的，推舉了刑部二把手，左侍郎何賓繼任。
「徐閣老，你可有人選？」李芳輕聲問道。
徐階有樣學樣道：「回稟陛下，臣推薦太常寺卿嚴訥，此人公正嚴明，諳熟立法，足以勝任。」
「還有別的人選嗎？」李芳問眾人道，百官全都啞巴了，他們知道，自己推薦了也是白搭，待會廷推時，還是嚴黨徐黨說了算。
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然後便是紅豆綠豆大比拼。張四維和徐渭取來了紅豆和綠豆，給每位大人各發一粒……當然徐閣老和嚴閣老各有兩粒。吏部尚書吳鵬道：「紅豆代表何賓，綠豆代表嚴訥，開始吧。：」徐渭便端著個陶罐。在大人們面前走過——每位大人都伸手進罐子裡放下一粒豆，誰也不看紅還是綠。
轉了一圈回來，徐渭將陶罐交給吳鵬，吳鵬拿到嚴閣老，徐閣老，還有李芳面前，四人一同點數。
一共三十六粒豆，數來數去，最後是何賓以二十比十六勝出。
結果一出，嚴黨眾人一下得意洋洋，徐階這一派的臉色頓時難了看。嚴閣老雖然不苟言笑，卻也看似不經意的瞥一眼徐階，像是在說，小樣兒，跟我斗，還嫩了點。
徐階低下頭，退回朝班站好，仿佛波瀾不驚的樣子，心中卻打起了鼓……刑部尚書之爭，對雙方實力來講，其實無關痛癢，但卻是雙方較量的預演……三十六粒豆，除了他跟嚴嵩的雙份之外，共三十二顆，代表著大殿之上的三十二位高級官員，其中他這一派的有十一人，嚴嵩那一派的有十五人，中立的六人……至少表面上如此。己方要想不敗，就得爭取到至少五個中立分子的支持。這看起來有些難，卻並非不可能，因為徐階相信，那六個中立分子，對嚴閣老的惡感要大於對自己的。
事實上，這幾日他降尊紆貴，親自走訪過這六位官員，並得到了他們的親口保證，所以才有信心站在這裡，跟嚴黨拼一拼的。
但結果出來了，自己只得到十四人的支持。中立陣營出現了五五分，六人完全抵消掉了，如此一來全看雙方本來的實力對比，這樣自己本來在劣勢，結果還是在劣勢，沒有任何改變。
『這真是道高一尺魔高一丈啊……』徐階心頭湧起一陣挫敗感，對後面的局勢也悲觀起來。
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不管他願不願意，朝會還要繼續下去，把這骨碌過去後，李芳又問道：「還有什麼事兒？」
「啟奏陛下，臣有本……」兵部尚書許綸顫巍巍出列道，他已經六十有五，身體又不好，只是沒得繡墩坐，早累得兩眼昏花了，站在那裡晃悠悠的，仿佛隨時都要倒下一般。
帷幔後的嘉靖皇帝終於開口道：「給許兵部搬個凳子。」