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　　  兩行人穿過一排排考舍，到了至公堂，堂前已經擺出了香案。案上香燭貢品一應俱全。文武官員們在堂前站好，獨獨朱九向前一步，轉過身來，清清嗓子道：「有聖旨！」

　　  「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」沈默便帶著眾官員跪下接旨。

　　  這時，朱九拿出了聖旨，宣讀了對沈默等人的任命。

　　  朱九將沈默等人的任命宣讀一遍，末了合上聖旨道：「昨兒太保大人訓話，他老人家說皇上要我給沈大人及諸位帶個話。」

　　  「臣等聆聽聖訓。」

　　  「陛下說——你們也許認為，三年一次大比，只是例行的公事，對大明朝來說，確實如此，但對你們這些人來說，卻是關係到前途、甚至生死的一次科考；你們這些考官，都是朕挑出來的，不是世宦門第，就是清要世家，官聲很好，前途似錦。朕正要用這個機會，看看你們到底是真把式、還是假把式，能不能擔起更重要的擔子？」朱九背了整整一夜，才能像這樣脫口而出。道：「科考是國家的掄才大典，關乎著人才選拔、國家興旺和政治安定的大事。一定要公平取士，一定要立心為公，不能偏私！」

　　  說著，朱九的目光變得森然無比，掃過眾人道：「如果誰心存雜念，現在就請出去，錯過了這個機會，辜負了陛下的期望，我就要對這些人繩之以法！到那時，你們可不要說本官不通人情！」

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　　  朱九代皇上訓話完了。沈默便上前拜大案。待其身後，就有衙役用兩把遮陽遮住了他的臉。張四維上前，跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓、請周將軍進來巡場。而後衙役放開遮陽，沈默又三叩九拜行過了禮。

　　  然後呂調陽跪請『七曲文昌開化梓潼帝君』進場來主試，呂調陽請魁星老爺進場來放光，沈默依舊上前三恭……當然，每次他行禮後面人都得跟著，一下也少不了。

　　  請過了關公周倉、文曲文魁，沈默這才起身升座，便見一排排考舍前，已經站了兩隊兵丁……甬道上、每排前都立著兩人，一個手持紅旗，一個手持黑旗。

　　  沈默點點頭，邊上的書辦便敲一聲鑼，甬道上便一起燒紙，那些持旗的兵丁就放聲大喊道：「恩鬼進，怨鬼進！」原來那紅旗是用來招考生的恩鬼的，黑旗則是招考生的怨鬼。平素行善積德，就有恩鬼前來報恩，給你捶捶背、揉揉肩、甚至幫你打個小抄啥的；若是平時壞事作盡，說不得就有來給你搗亂的，比如把墨汁子給你灑了，讓你直接畢業。

　　  此時正好一陣風颯颯穿過甬道，將那些紙、灰漫捲起來，滾到紅旗、黑旗底下，就連沈默這堅定的唯物主義者，也是脊樑嗖嗖發麻，心說『不會真有鬼吧』？

　　  請完了鬼神，這才進入致公堂……只有考官可以進，那些監試官們便散到考場各個角落，履行各自的職責去了。

　　  沈默帶眾考官在『大成至聖先師』孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。而後又代表各房考官進香盟誓道：「為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請託，不納賄賂——有負此心，神明共殛！」

　　  這才算是把各路神仙小鬼都拜到了，沈默走出致公堂。站在階梯上時，看看天上的星星，發現已經是四更了。

　　  見主考大人出來了，早等在外面的朱九道：「大人，門外考生已經集結完畢，隨時可以開始了。」

　　  沈默點點頭，便大喊一聲：「開龍門！」

　　  於是考生們便提著考籃魚貫而入，在龍門與儀門間的甬道里，挨個接受身份檢查與搜身……這都是考前的反作弊手段，前者為了剔除代考者，後者則是防止夾帶。

　　  代考便是找槍手，這確實是存在的，也讓人防不勝防，但大都發生在縣考、府試、院試環節，像這種鄉試級別的，人家水平足夠的，早考中當官去了，誰還給別人代考玩？那一耽誤就是三年，誰也耽誤不起。

　　  所以鄉試代考雖然存在，卻也是鳳毛麟角，主要的作弊手段，還是『懷挾文字』！那些想要作弊的考生，八仙過海、各顯神通，通過各種形式將考試資料，甚至寫好的文章帶進考場，好在考試時參考或抄錄。

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　　  沈默在朱九的陪同下，站在明倫樓上往下看，只見搜檢官們拿著名冊一一盤查考生的姓名、籍貫、年齡，相貌。兵士們則在對考生上下全身搜索一遍……考籃、考箱自不消說，就連頭髮也要打散，衣帶也要解開，鞋子也要除下，看看有沒有挾帶。

　　  沈默聽官吏、士兵們一個個長呼短喝，像喊犯人一樣叫考生的名字，心裡感到頗為不快，不禁微微皺眉。

　　  朱九在邊上察言觀色，小聲道：「大人仁慈愛惜，是考生們的福分……不如我讓他們收斂收斂，睜一眼閉一眼也就過去了。」

　　  誰知沈默卻搖頭道：「這不是仁慈的時候。雖然讀書人大都守禮儀、知廉恥，可總有些不法之徒鋌而走險，若是放過這些人，那對大部分沒作弊的考生，便是大大的不公。」

　　  朱九聞言肅然道：「大人果然是大人，就是比咱們這些老粗想的深。」說著一拍胸脯道：「既然大人執法如山，我老九親自走一趟，讓您老看看，什麼是火眼如炬！」

　　  沈默點頭笑道：「倒要看看兄弟的本事。」他早聽說朱九曾是六扇門最厲害的捕頭，一雙招子可以看到人骨子裡，什麼都藏不住。