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「在家靠父母，出門靠朋友，」馬五爺哈哈一笑道：「誰還遇不到大溝深坎的？！」說著看沈默一眼道：「這位朋友是初見，還沒請教？」
「這是兄弟的上排琴。」若菡笑道。
「引見無大小，請教分高低。」馬五爺仍然盯著沈默道。
沈默心說我怎麼回答啊，只好笑道：「五爺您好，在下是個外行，不敢冒充在幫……」
他這算是自我介紹了，若菡便接著道：「我大哥雖是『空子』，但只是隔行，若有海子還需他拿鐵。」就是說拿主意的還是沈默，便分出了兩人的主次。
「原來是位外場朋友。」馬五爺緩緩點頭道：「坐！」便大刀金馬的坐在上首，等兩人坐定了，他把沈默好好打量了一下，道：「朋友在學還是在官？」江湖人眼睛毒，真實身份是瞞不過的。
「在官。」沈默淡淡笑道。
「官居何職？」
「蘇州同知。」沈默微笑著，語氣沒有半分變化。
「哦……」馬五爺不禁動容道：「您老姓沈？」
「沈拙言。」沈默點頭道：「蘇州人氏。」
馬五爺看看邊上的若菡，恍然大悟道：「我真是糊塗了，早聽說殷家大小姐嫁了狀元郎，還用得著瞎猜麼？」他當然知道若菡的性別，之所以嘴上叫『殷小哥』，不過是不說破，照顧雙方的面子罷了。
若菡微微臉紅道：「正是我夫君。」
「失敬失敬。」馬五爺起身重新見禮，道：「沈大人白龍魚服，過江來松，所為哪般？」
「一身公服，全套排場，不便與江湖朋友相見，」沈默微笑道：「但我不親來，就顯不出在下的誠意，所以貿然上門，請當家的海涵。」有道是強龍不壓地頭蛇，江湖人也最不願跟公門中人來往。沈默知道只有絲毫不拿官架子，才能讓對方少些戒心。
但那馬五爺卻道：「必有見教，江湖上講爽氣，你直說好了。」
「好，當家的爽利，我也不能藏著掖著。」沈默點頭道：「我是來求援，也是來救援的。」
「怎麼講？」馬五爺不動聲色道。
「您應該知道我現在的處境。」沈默道。
「有所耳聞。」馬五爺點頭道。
「我也知道你們漕幫現在的處境。」沈默又道。
馬五爺一笑道：「我們漕幫的處境平平淡淡，跟沈大人是沒法比的。」
這是反話，但沈默並不在意，他淡淡一笑道：「其實是五十步笑百步，沒有什麼區別的。」
馬五爺呵呵一笑道：「大人說是就是吧。」顯然已經洞悉對方的來意，不想趟這渾水。
若菡這時道：「五爺，我知道您是蘇松漕幫的總瓢把子，凡是都得先為手下上萬兄弟著想，所以不願惹了那幫人。」先把對方的藉口堵死，再接著道：「但您要是再想深點，就能發現，若真是為上萬兄弟著想，就應該跟我們好好談談了。」
「哦，是麼？」馬五爺笑道：「夫人讓我怎麼想？」心裡存了拒絕的念頭，這下連稱呼也變了。
※※※※
漕幫大廳中，達摩狼眉豎目，氣氛不算融洽。
若菡卻很喜歡這種帶著火藥味的氣氛，只有在這種環境中，她才能盡情發揮自己才智，而不必刻意的藏拙。快速分析一下場上的變化，她決定單刀直入，便正色道：「據我所知，這幾年來，松江漕幫的處境十分困難，每年都要拿出大筆錢來貼補幫眾，東挪西借，寅吃卯糧，積累下來的虧空十分巨大。」
馬五爺乾笑一聲道：「敝幫是有些侷促，但還周轉的來……」
若菡卻不依不饒道：「若真如五爺所言，怎會有那麼多運軍、役夫、糧戶逃亡呢？」說著冷笑一聲道：「我親眼所見，漕幫的弟兄已經十停去了四停……就連紹興城裡，都有不少操著松江口音的苦力呢！」
見對方是有備而來，馬五爺沒必要再躲閃了，長長吐出一口濁氣，低頭嘿然道：「嗯……江南倭寇作亂，許多地方都免了錢糧，唯獨咱們漕運全征本色，不得減免。」說著抬頭看一眼沈默道：「我現在是走投無路了，胡言亂語也不怕您生氣……」
沈默笑笑道：「但說無妨，今日莫要把我當成官兒。」
聽了沈默溫和的話語，馬五爺不由對他好感頓生——這也是若菡主打先鋒的原因，她要自己當惡人，把好人留給沈默做，既顧及了丈夫的體面，又讓馬五爺像這樣不知不覺對他產生好感。
只聽馬五爺道：「當官的俸祿太少，都靠錢糧耗羨過日子。現在朝廷免了許多地方的錢糧，耗羨自然無所出。所以他們便把漕運視為肥羊，巧立名目，聚斂濫征，加耗雜派，層出不窮。」說著一臉憤恨道：「這就相當於，原本大家一起挑的擔子，全都壓到我們漕幫一個人兒身上，負擔比原先重了二三倍，有些地方是甚至四五倍。」
馬五爺長吸口氣，面色憂鬱的接著道：「這世道是沒活路了……本來運戶的運費、運軍行糧，還有修船費，全是由我們承擔，遇到風濤漂沒，幫里還得負債賠納，就算我們漕幫渾身是鐵打得多少釘兒？根本幫不過來。」說著痛苦的閉上眼睛道：「總不能看著他們被活活逼死，家破人亡吧？所以要逃就逃，我也沒法攔著。」
沈默飛快的看妻子一眼，給她個讚許的眼神……若菡的眼光確實厲害，一下從無數目標中找准了危機中的漕幫，洞悉了漕幫的危機，所以才得以一擊中的，迅速破除了對方的防禦！