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在這種種完全不顧人格與尊嚴的表演下，嚴嵩終於沒有下定死拼的決心，他雖然仍能感受到徐階勢力的存在，卻認為其只是在為將來接替做準備，而不是要搶班奪權；嚴閣老畢竟八十多了，而徐階還不到六十，所以他為了將來子孫考慮，也沒有再為難徐階。
直到徐階的學生趙貞吉準備入閣時，嚴嵩才猛然發現，這傢伙在裝孫子的同時，其實一直在積極擴軍備戰，現在竟已經追到自己身後，僅差半個身位了……
於是他毫不猶豫的施展威風，要把趙貞吉拿下，換上自己人。經過一番較量，結果毫不意外，他如願以償了。但老邁不堪的嚴閣老，和狂妄自大的嚴世藩，只看到對自己有利的一面，卻忽略了嘉靖帝對吳鵬的處理……他們簡單的以為，是嘉靖帝厭倦了這個名聲狼藉的吏部尚書，而不是對他們有意見。嚴世藩的論據很充分，取代吳鵬的人選，是自己的舅舅歐陽必進，天官之位並沒有落到外人手裡，所以他認為只是吳鵬個人的問題。
但他們忽視了一個事實——所謂的『自己人』歐陽必進，其實跟他們並不一心，只是有親屬關系所想當然而已，但就辦事落力盡心而言，絕對不是死心塌地的吳鵬可比，所以里外里，他們還是虧了。
更嚴重的是。他們還忽略了這樣一個細節——在決定吳鵬命運的時候，嘉靖皇帝是先問的嚴嵩，後問的徐階，這就耐心尋味了，因為通常來講，都是次要的打頭陣，主要的在後面，應該徐階先發言，嚴嵩後表態才是，可嘉靖卻顛倒了順序——如果一般人這樣做，也許是一時疏忽，可聰明絕頂、心機深沉的嘉靖皇帝，是絕對不會犯這種錯誤的。
這其實是個危險的信號，它意味著皇帝對嚴嵩的警告，意味著皇帝一直一來的庇護態度，也許要發生轉變了。
然後便是鄉試舞弊事件，可以說是壓垮駱駝的最後一根稻草，讓皇帝對嚴家父子的看法，終於開始扭轉了……
徐階審時度勢，終於相信，雙方這次真的可以掰一掰手腕，公平較量一番了。勝利雖然還很遙遠，但總算不是遙不可及的了……
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就在他積極籌劃，準備發動試探性攻擊時，接連發生了『鄉試舞弊案』與『鄢懋卿貪冒案』，彈劾鄢懋卿的事兒，徐階能猜到是沈默乾的……不過這不能說明他比嚴世藩聰明，而是因為他知道不是自己的乾的，而嚴世藩卻不知道。
但對於科場舞弊案，徐階就不認為是沈默的作品了……沈默在東南白手起家、經營多年，勢力根深蒂固，足以發動一場對外來者的驅逐戰；但他在京城時日尚短，沒有資歷、沒有權力，哪怕徐階高看他一眼，也不相信他有能力操縱順天鄉試。
所以徐階覺著，最合理的解釋，是舞弊的那些人弄巧成拙，被沈默抓住把柄，趁機布局，要說主動設計的這場連環套，不是瞧不起他，是真不相信他有那個能力。
卻也正因如此，徐階對沈默把握時機、以小博大的能力，才感到無比佩服、甚至自嘆不如，審視般的看了他半晌，徐閣老點點頭道：「我相信你。」
「謝恩師的信任。」沈默拱拱手，坦白道：「儘管鄉試舞弊案與學生無關，但學生在發現後的處理方法，看似一顆公心，其實是大大不利於嚴黨的，現在想必他們已經回過味來，必然要遷怒恩師……」
「既然知道是這樣，為何不早來找我呢？」徐階促狹笑道：「非得等事到臨頭，我已經無可選擇了才來？」
沈默沒想到一貫韜光養晦的徐閣老，今日終於露出了鋒芒，不由老臉一紅道：「學生……學生一直在猶豫，最近才拿定了主意。」
好在徐階也只是敲打一下，並沒有跟他過不去的意思，便淡淡一笑，轉過話題道：「你來找我，難道就是為了認個錯？」
「當然不是。」沈默靦腆笑笑道：「學生是來求教……哦不，是求援的，請老師務必施以援手，幫幫學生吧。」
徐階一直滿是陰霾的心情，終於透出一絲陽光，他感到有些快意……當初被沈默擺了那一道，吃了個啞巴虧，徐閣老可是一直沒忘，雖然沈默後來給了經濟上的補償，但這口氣，徐階可一直沒出去。
現在看到沈默終於跪在自己面前，請求自己的幫助，徐階胸中的那口悶氣，也終於煙消雲散了。
屏風後的張居正暗道：『老師的心胸確實不算寬廣，一直以來，就因為有點過節，便對沈默有意無意的疏遠……不然門下有如此俊彥，哪個大佬能不刻意栽培，重點扶持呢？』現在見沈默終於拜倒，他感覺，徐老師的態度，會發生一些轉變了……
誰也不是神仙，沒法算無遺策，沈默以為自己在脅迫徐階跟嚴嵩對著幹，殊不知在徐階看來，他是正中下懷，來得正好！
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一番做作之後，徐階終於讓沈默起來，輕聲道：「這事兒你確實做的高明，但世上哪有不透風的牆？只要是陰謀，那就一定會留下痕跡——鄉試、市舶、林潤，只要把這幾個關鍵點聯繫起來，不難就能猜到你沈拙言身上。」
沈默點點頭，這正是他來徐階這裡，放低姿態的原因：嚴世蕃會很快反應過來，如果徐階不幫著背這個黑鍋的話，那自己真要完蛋大吉了。下面其實就是討價還價了……
「我知道你來找我的意思，你是我的學生，按說我得幫你這個忙，」徐階端起茶盞，抿一口雲霧道：「但你得知道，嚴閣老是我的老上級，又是我親家，無論公誼還是私交，都十分的融洽，所以這件事上，我也不好明著幫你……」