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路楷低頭緊閉著雙眼，忍受著各種異物飛到臉上，砸得他滿臉生疼，但這都比不上他的心疼……此時此刻，他滿腦子都是自己這四十多年的艱苦歷程。他還算是個聰明人，無奈科舉的道路十分坎坷，三十年寒窗苦讀、數次落榜矢志不渝，才在四十歲的時候，獲三甲同進士及第，與翰林清貴無緣，只能進都察院成了一名又窮又討厭的御史。
但那時，他還憋著一股向上勁兒，因為他聽說，御史雖然沒油水、得罪人，卻是最有機會驟貴的，只要一本上對了，就能麻雀變鳳凰，一下子把胸前的獬豸換成雲雀。
於是他不停的上本，今天參這個、明天劾那個，指望著哪次投機成功，好一飛沖天。結果還沒飛起來，便被都御史胡植髮配到了宣大當一名巡按御史。
離開京城好長時間，他才想明白。原來自己的行為讓嚴黨厭煩了，把自己發配到宣府，是給自己一個警告。聰明的路楷便緘默起來，唯恐再惹得人家不快，連烏紗帽都保不住了。但他沒有氣餒，而是繼續琢磨，如何才能當上大官呢？最後從草包楊順那裡得出結論，想要高升，只要找個靠山，攀上高枝就成了。
於是，當楊順給他七千兩銀子，讓他幫著圓謊時，他雖然也知道自己這是在犯罪，卻覺著小閣老會保住楊順，自己也不會有事的，便接過了楊順的橄欖枝，順利登上了嚴黨這艘大船。
然而還沒來得及揚帆遠航，便有驚濤駭浪襲來，這時才發現，原來這艘看起來緊閉輝煌的『小閣老號』，是一艘禁不住風雨的破船，一下便把他和楊順丟到海里，成了保全嚴黨的犧牲品。
現如今榮華富貴成了泡影。還鬧得身敗名裂，遺臭萬年，他都恨死了勾引自己下水的楊順，卻始終不覺著，自己既然選擇投機，就必須承擔失敗的風險……
而楊順跟他截然相反，哪怕被砸得滿頭是包，也大睜著眼睛，望向長安街方向，仍然祈求著他的老乾爹，能救自己一命。在他看來。乾爹是不會不管自己的、小閣老是不會不管的……
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但他錯了，嚴嵩和嚴世蕃根本沒有心緒去管他，因為歐陽夫人已經到了彌留之際。
此時此刻……嚴府內臥室外，齊聚著老夫人的孫子、閨女、兒媳、孫媳、女婿、外孫等好幾十人，他們或坐或站，臉上或是焦急、或是悲戚，但都望著擋住內室的門帘，想要知道裡面的情形。
老管家嚴年，甚至已經備好了壽衣，開始悄悄準備後事了。
只有歐陽夫人最疼愛的獨子，大名鼎鼎的嚴世蕃，仍然面色鐵青的站在門外，眼睛望著天空中不斷展開的煙花，聽著噼里啪啦的鞭炮聲，此起彼伏的歡呼聲，臉色鐵青鐵青，腮幫子都在微微顫抖。
此時此刻，他的心中充滿了怨恨、憤怒、悲哀、以及無邊的恐懼，他甚至不敢回頭，也不想去聽那些哭泣聲，因為他最恐懼的日子，終於要到了。他緊緊攥著雙拳，渾身被負面情緒所包圍，那股戾氣讓所有人都離得遠遠的，不敢靠近半步。
但這一切，都與嚴嵩無關。在一簾相隔的內室，叱吒風雲幾十年的嚴閣老，也如天下所有將要喪偶的老人一般，滿心的悲傷不舍、悲痛無邊，一雙枯樹皮似的老手，緊緊抓著老伴同樣枯瘦的兩隻手，老淚縱橫，渾身顫抖，顯然已經不能自已了。
這時，那位垂死的老夫人，微微睜開了眼睛，似乎又有了些生機。卻不是因為自己兒子的抗拒，而是對老伴的眷戀，讓她捨不得離開這個世界……迴光返照。
「老爺，別哭……」老夫人喉嚨里發出含混的聲音，這世上只有日夜陪伴她的嚴嵩能聽懂，只見歐陽夫人面帶微笑的對他輕聲道：「人過八十而去是喜事兒，高高興興的才是。」
「可是……」嚴嵩痛苦的搖搖頭道：「你還不到八十，明天才除夕，還有一天哩。」嚴府人是臘月三十的生辰，嚴嵩用盡一切辦法，想讓她過了這個生日再走，無奈到了今日已經是回天乏術，藥石無用了。
「不要那麼貪心……」歐陽夫人看一眼掛在對面牆上的那套鳳冠霞帔，上有仙鶴白玉，正是一品服飾，有些驕傲的笑道：「世上有幾個女子，能榮膺一品夫人？」說著看看丈夫道：「又有幾人能與夫婿白首相攜而終的？」
嚴嵩老淚縱橫，咧嘴笑笑道：「這是你應得的，當年你是貌美如花的大家小姐，卻對我這個窮書生不嫌不棄，全心全意的愛護我，幾十年如一日，每每想到這裡，我都感佩莫名，覺著一輩子都報答不了你。」
「不是你欠我，而是我欠你的。」歐陽夫人臉上帶著歉意的笑容道：「你知道我好吃醋，怕我受委屈，所以一輩子沒有納妾，這份情，不要說像你這樣的大官人，就連稍寬裕點的尋常百姓，都做不到。」
「呵呵……」嚴嵩笑笑道：「因為你太好了，好的我不需要別的女人，再說了，你也給我生了兒子，我還有什麼不滿意的呢？」
聽嚴嵩說到兒子，歐陽夫人的臉上，流露出濃濃的擔心道：「我最擔心的就是，慶兒給你惹出什麼麻煩，讓你晚節不保……」慶兒是嚴世蕃的小名。
提起那個逆子，嚴世蕃不禁搖頭道：「誰知道呢，唉八成……」這才猛然意識到，自己的夫人已經快要死了，不能讓她帶著擔心走，便強笑道：「不會的，我侍奉陛下幾十年，沒有功勞也有苦勞，只要嚴世蕃別鬧的太過分，皇上會看在我的面子上，放他一馬的。」