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所以考前一定要對考試的科目與形式充分了解，並做好完全的準備。其考試持續九天，共分三場，每場三天。其中八月初九日第一場，十二日第二場，十五日第三場。
第一場試《四書》義三道，每道二百字以上。《五經》義四道，每道三百字以上。要是答不完，允許各減一道，但也別指望會有好名次了。
第二場試論一道，三百字以上。判語五條，誥、表、內、科一道。
第三場試經、史、策五道，三百字以上。未能者，許減二道。
很顯然，第一場四書五經，是為了測試考生對儒家經典的熟悉及認識程度。第二場是為了考察生員判別是非，撰寫各種公文行政的能力。第三場，是為了考察生員們在古今政事方面的見識。
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這一套考試內容及規定，從洪武十七年復開科，便一直沿用至今。如果考官能嚴格對待三場的試卷，全面考察生員，無疑選拔出的舉人，大都是有文化、有見識、有能力的行政人才。為了避免選出徒具文采之徒，太祖皇帝還將唐宋都十分重視的『試帖詩』取消，明確虧定只靠應用文，不考詩詞歌賦，可見太祖皇帝和劉伯溫制定科舉細則時，確實是想為國家選出真正的實用之才。
但可惜的是，在實際閱卷過程中，這幾乎是不可能的。因為鄉試閱卷是出了名的時間短，任務重，神人也不能保質保量的完成工作。
大明律規定，從八月十二頭場試畢，便由主考官掣房簽分卷，然後各房開始分頭閱卷。而錄取放榜的時間，不得晚於八月底，距開始閱卷時間不過十來日。再扣除中間酒席談笑，真正閱卷時間不過三四日。
再加上兩位主考官並不直接批卷，他們只是為六位同考官推薦上來的試卷把關，決定取與不取。所以全部的閱卷任務，都壓在幾位同考官身上。這在明初還勉強可以勝任，因為經過多年的戰亂，人口銳減，讀書人更少，比如說洪武四年，只有一千二百餘人應浙江鄉試，而時至今日，這個數字已經達到四千餘人。
而且閱卷的工作量，不僅由試卷的數量決定，還需要看試卷的答題量。生平均在第一場要答兩千兩百多字，第二場三千五，第三場三千多字，三場共計近萬字。
四千多萬字的閱卷重任，全壓在幾位同考官身上，且對於這些試卷，他們必須做到字斟句酌，絕對不能像童生試與科考那樣，一目十行、走馬觀花的批完了事。
因為鄉試是國家的掄才大典，取中的舉人便有資格做官了，其重要性便是提到國家興亡的程度也不為過。所以為了保證閱卷質量，在公布錄取名單之後，各省還需將取中舉人的試卷解送到禮部複查考卷，這個步驟叫做『磨勘』。
『磨勘』一般由禮部會同翰林院完成，那些清貴無聊的官員們，會審閱每一份試卷，檢查考官在閱卷過程中是否舞弊，以及考官閱卷是否認真，比如試卷中有錯別字，語句不通等等問題，同考官是否標明了。對於同考官閱卷過程中的錯漏，一經磨勘查出，都必須進行嚴厲的處罰。按照規定，同考官閱卷過程中，沒有通篇『句讀』的，會有降一級的處罰，如果同考官『句讀』有誤，則會罰俸一年。情節嚴重的，還會降幾級，罰數年俸。那些同考官本就是些六七品的小官，誰能受得了？
在『句讀』上做文章，來讓同考官們好生閱卷，這主意簡直變態到極點了。因為這時候寫文章是不用標點的，同考官閱卷時，必須仔細讀過每一篇文章的每一句話，否則根本無法斷句圈點。
所以閱卷者根本不可能一目十行，他們必須逐字逐句的閱過，不僅要注意文字通順與否，還要給每份試卷寫評語，並陳述是否薦卷的理由。
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想想吧，試卷時如此之繁多，時間是如此之緊迫，閱卷者又是如此之少，出了紕漏還要受彈劾，降級罰俸。而考試內容又是如此複雜，涉及文體如此之多，且文章又是千人百面，有平奇虛實繁簡濃淡之異，同考官們縱使都是神人，也不可能保質保量的按時閱遍全部試卷。
所以經過上百年的變通之後，考官們漸漸形成了一種默契，閱卷只重頭場七篇八股文，對於後面的兩場，只需文字通順，沒有錯別字即可。
為什麼會只重八股呢？因為這是一種格式極為嚴格的文體，對於考官來說，比較易於把握其對錯優劣。所以它能大大提高閱卷速度，便於評判試卷的合適與否，使所有試卷都能如期一一閱過，且將考官的主觀因素降到最低，從而保證官吏選拔考試的嚴肅性與公正性。
比如說，八股文的文體規定，開篇破題只能用兩句，如用兩句話都沒破解出題意，或雖破解出題意，所用句子卻超過了兩句。或破題未能扼題之旨，肖題之神；或者破題中涉及孔孟等聖賢之名，而未用代字，這篇文章便不合式，可以不取。後面的內容便可直接不看。
之下的『承題』、『原題』、『起講』、『入題』等每一股，都有嚴格的格式和章法的要求，對了錯了，一目了然，絕無爭議。只要其中一股出了毛病，便可廢黜此卷，節約了大量的時間。
基本上，通過這種完全不許動腦子的方法，便可剔除一大半的考卷。對於剩下小半全篇合式者，再看其是否做到了起承轉合，文脈是否清晰，層次是否清楚。這些方面做得好，同考官便可加上批語，推薦給二位主考最後定奪。