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嚴嵩已經老邁，腦子愈發遲鈍，凡事都要跟兒子商量，唯恐有什麼差池。當嚴世蕃聽了王世貞的請求，對他斬釘截鐵道：「不殺繼盛，何有寧日？殺了他才能太平！」
嚴嵩遲疑半晌，還是猶豫不決……他雖然老了，眼光卻沒退化，已經察覺到楊繼盛是個不該殺的人物，因為他知道有句老話叫——眾怒難犯！現在要求釋放楊繼盛的呼聲越來越高，嚴閣老不得不考慮，一旦殺死楊繼盛，會引起多大的反感、甚至是反抗。
於是他對兒子道：「你也單圖一時快活，不管著日後呢。」
嚴世蕃道：「有道是偏聽則暗、兼聽則明，父親若拿不定注意，何不跟別人商酌一下？」
嚴嵩一想也是，便道：「你去把胡植、鄢懋卿換來，我問問他倆，何如？」
嚴世蕃領命而去，即至鄢懋卿宅中……按說他那麼大牌，對鄢懋卿向來是召之即來、揮之即去的，現在肯屈尊親去請他，自然是有話要交代。
把跟乃父的對話說與鄢懋卿分說，鄢懋卿道：「這便叫作養虎貽患。乾爹他縝密一生。今反有此遲疑，殊不可解。」
嚴世蕃哂笑一聲道：「他老人家人老了，心也軟了。我也是這般意見，他卻偏讓我叫你和胡植過去商量。」
鄢懋卿想一想，道：「老胡怕也不贊成！我去邀他一同去見乾爹，勸勸他老人家。」當下令家人去招胡植……胡植與懋卿同出入嚴門，都是乾兒子系列，自然聞召即至。
有道是人以群分物以類聚，彼此會敘之後，談及楊繼盛的問題，胡某人也是同一見解，三人便一起來見嚴嵩，七嘴八舌的勸他，不能放過楊繼盛，道：「此人要是得活，日後誰還忌憚閣老的威嚴，怕是那些小臣，都要學此獠邀取直名，故意犯上了，閣老定將從此不勝其煩……而且說得人多了，眾口鑠金，還不定真能顛倒黑白呢。」
嚴嵩聽到一個兒子，兩個乾兒子都這樣說。便覺著自己是真老了，自嘲的笑道：「看來我是過時了。」說著搖搖頭道：「罷了，既然眾論一致，那就這麼辦吧。」
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雖然決定要殺楊繼盛，但具體怎麼殺還是個技術活，因為前面幾次嚴世蕃授意判處楊繼盛死罪時，總是被不同的人攔住，無法得逞，這讓他認識到，想要走正規渠道處死楊繼盛，幾乎是不可能的事兒。於是他拿出絕招——借用至高無上的皇權，直接勾決楊繼盛。
適逢當時北方有大起義被鎮壓，送上一批等待處決的反賊名單，嚴世蕃便靈機一動，將楊繼盛的名字填在後面，果然騙的嘉靖帝『一併勾決』的旨意。
見奸計得售，嚴黨大喜過望，又恐夜長夢多，便以聖旨催促有司，終於判了楊繼盛的死刑，秋後問斬。
王世貞問詢如遭雷擊，去找嚴嵩，嚴嵩不見他；找嚴世蕃，嚴世蕃讓他少管閒事——這讓王世貞對嚴家父子徹底失望，而就在此時，楊繼盛的夫人張氏，一個再普通不過的女子找到了王世貞，向他道明了來意，如果丈夫的死罪不可免除，那我發誓代夫而死！
王世貞一想，這或許是個雙活的機會……因為無論如何，張氏也不會獲罪的，倒是她的請求，可能會感動上面，刀下留人也說不定。他便毫不猶豫的答應下來，按照她的意思草疏上奏道：
「臣夫諫阻馬市，預伐仇鸞，曾蒙聖上薄謫，旋因鸞敗，首賜湔雪，一歲四遷，臣夫銜恩圖報，誤聞市井之語，尚狃書生之見，妄有陳說，荷上不即加戮，俾從吏議。杖後入獄，割肉二斤，斷筋二條，日夜籠箍，備諸苦楚，兩經奏讞，並沐寬恩。」
「今忽闌入反賊疏尾，奉旨處決，臣仰惟聖德，昆蟲草木，皆欲得所，豈惜一回宸顧，下逮覆盆？倘以罪重，必不可赦，願即斬臣妾首，以代夫誅。夫生一日，必能執戈矛，御魑魅，為疆場效命之鬼，以報陛下！」
一封信寫得真摯感人，聲情並茂，王世貞覺著如果讓嘉靖帝看到，很可能就會改變主意，饒了楊繼盛一命。但書生的幼稚，在此刻體現無疑——既然嚴黨已經蒙蔽了聖聽，又怎麼會讓你把請願書遞上去呢？
嚴閣老直接把那封奏疏扣下，沒有給嘉靖帝看，於是到了秋後，問斬的名單上，赫然有楊繼盛的名字。
事已至此，王世貞知道回天乏術了，便再也無法隱藏自己的情緒，徹底與嚴黨決裂了。他永遠不會忘記，在楊繼盛行刑的前一天，他去詔獄見朋友最後一面時的情形。
三年的牢獄，已經將楊繼盛折磨的不成人形了，聞聽自己將要被處決，他的臉上竟然掛起了滿足的笑容。
王世貞哭著道：「椒山，是我害死了你啊，若不是我自作聰明，你定然不會遇害的？」
楊繼盛微微一笑，反過來安慰王世貞道：「鳳洲不必如此，我當初上書的目的，就是為了死在嚴黨的屠刀下，誰知竟拖了這麼多年……」說著笑笑道：「現在終於能夠死得其所，你該為我高興才是。」
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楊繼盛與王世貞，兩人雖然是同科同年，但人生太不相同了，前者沒有後者的顯赫身世、深厚學問，更沒有王世貞的考試成績好、未來有前途，他甚至長得都比風流倜儻的王世貞差遠了。
他只是個苦命的放牛娃兒，從小沒有父母的疼愛，站在窗外聽人家背書；長大後考進士也沒有好的名次，文章也不出眾，將來註定沒有前程，從來都跟眾人的追捧無緣。比起星光熠熠的王世貞，他真是平凡的不能再平凡了。