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　　  嘉靖三十三年除夕夜，京城內火樹銀花不夜天，西苑玉熙宮謹身精舍中也是喜氣洋洋。

　　  有明一代，百官都要在這一日上疏賀萬壽，權作是給皇帝拜年了。過年誰也不說喪氣話，全都撿那好聽的寫，所以鬧心了整整一年的嘉靖帝，決定好好看一下這些賀表，以求身心愉悅，更好的溝通五帝。

　　  但再甜的蜜糖，吃多了也會膩。『聖壽安康』、『萬壽無疆』看多了，也會讓皇帝覺著無聊，他把手中的奏本隨手一扔，道：「千篇一律的東西，就沒有點新鮮的？」

　　  邊上侍奉的黃錦賠笑道：「這正說明，眾位大人對陛下敬仰無二。」

　　  嘉靖笑罵道：「嘴上抹了蜜一樣，罷了罷了，不看了。」用腳一蹬那高高的幾摞賀表，便把這些花花綠綠的奏章踹了一地。

　　  他剛要讓黃錦收拾下去，卻看到其中竟有一個黑色封皮的，不由皺起眉頭道：「什麼人如此不懂事？」

　　  順著陛下的目光，黃錦也看到了那個扎眼的奏章，只覺告訴他准沒好事，但在皇帝的眼皮底下，他哪裡敢搗鬼，只好乖乖拿起來，雙手舉著趨向皇帝。

　　  嘉靖帝面沉似水的接過來，掃一眼封面上的名字，乃是『錦衣衛經歷司沈煉。』對於這個名字，他還是有些印象的，那是在今秋俺答圍城，要求互市時。嘉靖帝曾經傳旨，要求大臣們發表對此事的看法，但在內閣意見沒有下達前，除了國子監司業趙貞吉明確表示反對之外，其餘大臣都一致保持沉默。  

　　  就在這一片可恥的沉默中，沈煉站了出來，公開表示支持趙司業的意見。這讓百官很下不來台，便有吏部尚書夏邦謨突然跳出來，不屑道：「小吏安得上書？」

　　  這話當年俞大猷也被問過，他當時選擇了沉默。但沈煉不會沉默，他毫不畏懼道：「錦衣衛經歷沈煉也！大臣不言，故小吏言之。」

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　　  「這是一塊硬骨頭啊。」嘉靖心中淡淡笑道，但當他打開沈煉的奏疏時，立刻便笑不出來，只見那雪白的紙箋上，銀鉤鐵畫的凜然寫道：

　　  「我朝舊例，辭舊迎新之際，群臣當上疏以賀。然臣孤直罪臣沈煉，夙夜祗懼，思圖報稱，蓋未有勝於請誅國賊者。方今外賊乃俺答、倭寇也，內賊惟嚴嵩，未有內賊不去，而可除外賊者。今大學士嵩，貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石，實乃禍國之巨奸也。請以嵩十大罪為陛下陳之：

　　  嵩雖無丞相之名，其權卻甚於自古之丞相也，以致天下只知有嚴丞相，不知有嘉靖帝也。其罪一也。

　　  竊君上之大權，沽恩結客。朝廷賞一人，曰：『由我賞之』；罰一人，曰：『由我罰之』。人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！其罪二也。

　　  又有攬吏部之權，雖州縣小吏亦皆貨取，致官方大壞，其罪三也。老邁昏庸、誤國家之軍機，其罪四也。陰制諫官，俾不敢直言，五也。妒賢嫉能，一忤其意，必致之死，六也。縱子受財，斂怨天下，運財還家，月無虛日，致道途驛騷，八也。連絡蟠結，深根固蒂，各部堂司大半皆其羽翼。是陛下之臣工皆賊嵩之心膂也。九也。  

　　  自嵩用事，風俗大變。十餘年來，賄賂者得居高位，清高者卻盡遭排擠。以致天下視『守法度』為迂疏，視『巧彌縫』為才能。視『正直不阿』為矯激，視『阿諛鑽營』為練事。自古風俗之壞，未有甚於今日者。皆因嵩好利，天下皆尚貪。嵩好諛，天下皆尚諂。源之弗潔，流何以澄？是敝天下之風俗。大罪十也！

　　  陛下奈何愛一賊臣，而忍百萬蒼生陷於塗炭哉？

　　  至如大學士徐階蒙陛下特擢，乃亦每事依違，不敢持正，不可不謂之負國也。願陛下聽臣之言，察嵩之奸。或召問二王，或詢諸閣臣。重則置憲，輕則勒致仕。內賊既去，外賊自除。雖俺答倭寇亦必畏陛下聖斷，不戰而喪膽矣。」

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　　  在皇帝閱讀這份字字如刀的奏章時，西直門外的一條偏僻小巷內，一個稍顯寒酸的小院中。錦衣衛經歷官沈煉，正在與他的家人吃年夜飯。

　　  桌上紅燭高照，有魚有肉、有酒有菜，還有北京不常見的醉雞糟魚。然而對著這樣一桌豐盛的宴席，沈夫人和他們的兩個兒子卻食不下咽，面上也掛著深重的哀傷。

　　  看著妻兒如此難過，沈煉滿臉歉疚道：「若不是我隨時可能被帶走，怎麼也得吃完這頓飯再跟你們說。」  

　　  沈夫人流淚道：「入京以前，家裡大伯便預料到會有今天，只是沒想到這麼快，又會是在今天。」

　　  沈煉臉上的歉疚更重了，他破天荒的給夫人倒一杯酒，柔聲道：「對不起，讓你跟著我受苦了。」說著端起來送到她的面前，沈夫人接過酒，和著淚飲一個。

　　  沈煉又倒一杯，再送到夫人面前道：「我去以後，孩子們還需要你來拉扯，襄兒已經成人，我不擔心；只有這倆孩子，你要多費心，不要讓他們走上岔路。」坐在下首的沈袞和沈褒都才十歲左右，正滿臉惶恐的看著哭泣的母親，和一臉決然的父親。

　　  沈夫人卻不接這一杯，而是垂淚道：「我一個婦道人家，怎麼能教好兩個孩子呢？」

　　  沈煉輕聲道：「你可以寫給唐順之，他一定會幫忙的。」想了想又道：「算了，還是找沈默吧，為人處事還是跟他學最好。」