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時間回溯到上月十八……
結束了九天磨成鬼的貢院生活，疲憊不堪、卻又興奮無比的舉子們聚在一起，討論著接下來去哪裡放鬆一下。
瓊林社的幾位老兄也不例外，拉著沈默兩個回到會館，便問長問短，想知道他倆別後的情形……尤其是徐渭，怎麼沈默坐牢，他也跟著消失不見，沈默考試，他也跟著冒出來，到底發生了什麼事兒？
其實事情的真相是，當時徐渭一看到趙貞吉率大軍出現，便立刻返回給沈默報信，沈默這時也找到了藏在大理石掛壁後的帳冊，二話不說立刻交給他，讓他快速從窗口跳水離去，自己則點起火盆，隨便找了兩本詩集燒起來……
後來徐渭便銷聲匿跡了。但實際上，他一直躲在暗處，當沈默被押送入京時，他也跟著啟程，一路上吃盡苦頭，被打劫三次，住黑店兩次，還險些被大地震活埋，若不是仗著一身好功夫，還有早年遊歷四方，積攢下豐富的江湖經驗，恐怕早被人家洗劫一空，做人肉包子，以饕旅客了。
到了北京城永定門外，徐渭警覺的發現城門前有不少暗探在盤查，但凡是身高體胖，面相猥瑣的中年人，都被帶走問話，登時明白對方已經知道自己的存在了。
這下他也不敢進城了，就裝成流民乞丐，在城外瞎轉悠，好在天不絕人，地震把城牆震開了數不清的大口子，有些甚至能過人。徐渭找好一個比較偏僻的位置，趁著一個風雪夜，便鑽縫進了外城。
進了城他才放下心來，因為北京城裡充斥著他這樣的外來乞丐，徐大才子的性格本身就十分受下層人民歡迎，很快成為了廣受歡迎的……新乞丐，並順利的通過遍布四九城的兄弟們，找到了也正在尋找他的鐵柱，後面的事情也就不言而喻了。
聽完這兩人的驚險刺激的經歷，眾人一陣唏噓不已，然後便感到倦意湧上來，坐在那裡都要打瞌睡，沈默便道：「散了吧，過兩日歇過來再聚。」眾人說好，對沈默道：「知道弟妹也來了，就不留你了。」
「理解可貴，」沈默笑著對徐渭道：「那咱就走吧，車還等在外頭呢。」
徐渭嘿嘿一笑道：「你們卿卿我我，我才不當那個多餘的呢。」便對諸大綬笑道：「端甫，咱倆繼續一個屋哈……」
諸大綬無奈苦笑道：「但你得每天洗腳……」
※※※※
又和眾人嘻嘻哈哈一陣，沈默實在困得不行，終於起身告辭，上了早等在外面的馬車，吩咐鐵柱在客棧胡同前停一下，便外頭睡過去。
在晃晃悠悠中小憩沒多會兒，沈默便被停車的震動驚醒過來，揉揉眼掀開車簾，此時日已西斜，金色的陽光照得他眯起了眼。
讓鐵柱閃一邊，沈默自己跳下車，還特意買了一束若菡最愛的梅花，這才往客棧中走去，想要給她一個大大的驚喜……這陣子自己深陷麻煩之中，好容易脫了難，又要全力以赴的準備會試，實在是忽視了情深意重的未婚妻，現在終於得到一段閒暇，可要好生陪陪她。
進了客棧，往自家賃的客棧走去，四下警戒的衛士們，便朝他行禮。看著一個個親近手下面色沉重的樣子，沈默心中一緊，奇怪道：「發生什麼事了？」
衛士們囁喏著不說話，氣得沈默一甩手，倒拎著梅花便衝進跨院，推開那虛掩的院門，一股濃郁的草藥氣味便撲面而來。
院子裡靜悄悄的，只有柔娘背對他，坐在一個小炭爐前，正在輕輕扇著蒲扇，那難聞的藥味便是從爐子上的陶罐子裡散發出來的。
聽到開門的聲音，柔娘慕然回首，一見是他終於回來了，眼淚便滾滾流下來，哽噎道：「爺，您快去看看姐姐吧……」
沈默這下終於慌了手腳，箭步衝到若菡住的西廂房，進去時還被門檻絆了一跤，險些摔倒。他卻渾不覺痛，疾步往裡間走去，掀開門帘便看到，若菡面如金紙，閉目躺在火炕上，縱使身上蓋著兩床厚厚的被子，卻仍在不由自主的發顫。
花枝摔落地上，梅花紛紛飄散……
沈默慌忙撲過去，探了探若菡的額頭，觸手一片滾燙，甚至能聽見她的牙齒咯咯作響。他一下子驚呆了，連聲呼喚她的名字，若菡卻緊閉著眼睛，一點回應也沒有。
「姐姐她病倒幾天了，前兩天還醒著的時候多，這兩日基本上就不怎麼睜眼了……」柔娘跟進來，怯生生道。
「不是已經好了麼？」沈默發出一聲變調的問訊道，他還清晰記得，九天前若菡還半夜起來給他打點行裝，一直把自己送到客棧門口，那時候她談笑自若，完全是病去身輕的模樣，怎麼才過了這幾日，卻又病了呢？
「姐姐不讓奴婢說……」柔娘抹淚道：「但現在也顧不得了，她的身子就一直沒好過，這一個多月來，吃的藥比飯還多，只是大人有大事要做，姐姐怕您擔心，便每次見您前，都用老參片頂著……」
沈默聽得肝膽欲裂，心中充滿了無邊的自責和悔恨——他本不是個容易糊弄的人，只是兩人聚少離多，他又一直覺得若菡年紀輕輕，打小又沒病沒災，區區傷寒病症，看看大夫，吃吃藥也就捱過去了，所以也就信以為真，這時見她病成這個樣子，他想殺了自己的心都有了。
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『啪！啪！』兩聲脆響，卻是他終於受不了內心的自責，狠狠抽了自己左右兩個耳光，待再要打下去，卻被柔娘死死抱住胳膊，哭道：「大人，您要打就打我吧，是我沒有照顧好姐姐……」