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「十五志於學，意思是只要想上這個學，先拿十五兩銀子報名費，不然免談。」沈京道：「交完這個再交學費，交三十兩的學費的，只能站著聽課，所以叫『三十而立』。」
沈默捧腹笑道：「我要是交四十兩呢？」
「四十不惑嘛。」沈京一本正經道：「交了四十兩銀子的人可以發問，直到你沒有疑問為止。」
「那五十知天命怎麼講？」沈默笑問道。
「交了五十兩銀子，那你就可以提前一天知道考試的命題了。」
「六十耳順？」
「能出得起六十兩這個價格的人，不管多麼不聽話，先生也不會罵，保准讓你耳順。」
「那七十兩的待遇我就知道了，」沈默笑得眼淚都出來道：「只要交了七十兩銀子，你上課想躺著坐著或來與不來，都隨你高興，先生也不算你違規，對不對？」
沈京憤憤點頭道：「你說他是不是窮瘋了？」沈默很嚴肅道：「那就交三十兩，自帶馬扎去上課，讓他少賺四十兩。」
「算了，還是交七十兩吧，我可受不了那份罪。」沈京撇撇嘴道。
「人家就是抓准你這種富人心態了。」沈默笑道：「想不發財都難啊。」兩人笑罵一陣，便到了沈家台門。沈默注意到，大門已經重新大開，下人甚至還在往門上掛花燈，準備迎接上元節……就像什麼也沒發生過一樣。
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但當進去書房，看到坐在搖椅上的殷老爺時，他卻驚呆了，僅僅十天不見，老爺子的便已經鬚髮花白，再也不復原先儒雅風流的中年模樣。
看到沈默錯愕的表情，沈老爺勉強笑笑道：「拙言，來大伯身邊坐。」
沈默便依言坐下，黯然道：「大伯，您……不容易啊。」即使沒有親眼看到，他也能體會到這位大家長的艱辛。
沈老爺緩緩搖頭道：「為了這一大家子人，受多少委屈、多少誹謗，都是值得的。」便嘆口氣，幽幽道：「我已經把你師父從族譜上除名了……」
「情況……有這麼嚴重嗎？」沈默瞪大眼睛道。
「趙文華給了個准信，北京那位小丞相，這次準備殺雞儆猴了，就連陸都督的面子也不給。」沈老爺說著說著，便流下兩行淚來：「你師父也早料到了，他在出門之前，已經給你師母寫好了休書，跟三個兒子斷絕了父子關係……也把你開出門牆，他是徹底的淨身出戶，不打算活著回來了。」
沈默黯然了……刑部的大牢肯定陰暗潮濕，骯髒難捱，就算是不殺頭，在裡面蹲一陣子也要出人命的。
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兩人長吁短嘆一陣，沈老爺又問起，沈默這一年的打算。
沈默輕聲道：「先去杭州吧，打算嗎？就是平平安安的。」
「平安是福啊。」沈老爺深有感觸道：「拙言啊，如今咱們家如履薄冰，你不得不處處小心，少出風頭。」說著又怕他少年心性覺著委屈，便安慰道：「留得青山在、不愁沒柴燒，相信大伯，會有時來運轉的那一天的。」
這就是兩人處世態度上的不同了，遇到這種狂風暴雨時，沈默想的是迎難而上，衝出雨雲，飛到永晴的高空上去；而沈老爺卻想著暫且收斂羽翼，躲在窩中等待雨過天晴。沈默知道這就是代溝，所以他很聰明的點點頭，閉上嘴。
沈老爺又讓他好生用功讀書，不必擔心舉業受到影響……嚴閣老就是管得再寬，也不會過問一個省里的鄉試情況：「只要你能蟾宮折桂，再考他個解元出來，你得前程就是鐵打的了。」沈老爺不無得意的笑道：「浙江乃全國文魁之地，你若能奪得四連冠，誰敢在會試中不取你？等著被天下的唾沫星子淹死吧！」
沈默卻沒什麼信心，小聲苦笑道：「實不相瞞，孩兒已經好幾個月沒有工夫看書，前些天想溫習一下，卻高低看不進去了。」還給自己下個結論道：「這顆心浮躁了，靜不下來。」
「必須靜下心來！」沈老爺比他還著急，拍著沈默的胳膊道：「千萬不要以為中了小三元，就一切無虞，再也不用功了……要知道，是科舉試與童生試是不一樣的。」
說著給他講解道：「大伯有一位同年，從十四歲開始考試，一直考到四十二歲才勉強中了秀才。入泮後，就像這回一樣，剛好又是鄉試年，他便一試而中舉，聯捷而入詞林，前後總共才一年多的時間。在瓊林宴上，他於感慨之餘，做了一副對聯曰：『縣考難，府考難，道考尤難，四十二年才入泮。鄉試易，會試易，殿試尤易，一十五月已登瀛。』這絕不是個別現象，所以不是什麼時來運轉，你知道真正的原因嗎？」
沈默搖搖頭，便聽沈老爺道：「因為童生試考小題，科舉試考大題，小題要東拉西扯，牽強附會，才能猜出題意，對於那些腦子不太靈活的考生來說，當然是難上加難，十分吃虧，連年不中也就不奇怪了。但從鄉試開始，一律用大題命題，大題題意完整明確，不用費心思去猜，卻要比對經義的理解，文筆的老道。這樣一來，反而是讀書時間越長，下得功夫越深越好……」
沈默的面色終於鄭重起來，緩緩道：「您的意思是，從鄉試開始，那些功底深厚的老前輩，就顯示出厲害來了？」
「不錯，」沈老爺頷首道：「你這樣的少年郎，雖然天資聰穎，但年歲還沒有人家用功的時間長，要是還不努力怎麼行？」