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「是嗎？」
柳嵐山攏著袖子，又斟了杯茶，道：「物以類聚，人以群分。馬大人啊，你看，我們才是一路人，煮茶賞詩，喝喝三白酒，聽聽吳歈曲。那些北人，是不會懂這種雅趣的。」
他接著說到一樁小事。
「去年，我認識了一個山東來的舉子，他與我說『蘇州自號天下名郡，有何勝景？虎丘才多高，豈能稱山？山東泰山才叫天下名山』。我只對他說了一句，他便啞口無言，我說的是，『蘇州能出狀元』。」
馬時勝聞言會心一笑。
狀元代表的什麼？名聲、權力、財富。有楚以來，蘇州一郡獨占天下的四分之一的狀元。其文風昌盛，時人競相崇尚。
蘇州風尚，是品位、身份、意韻、境界、風雅的象徵。
所謂「蘇人以為雅者，則四方隨而雅之，蘇人以為俗者，則隨而俗之」，意思是，蘇州人的品位，就是楚朝人的品位。這是何等的富饒繁盛啊，聞之就讓人向住……
時人還有句話叫「多少北京人，亂學姑蘇語」，馬時勝是從北方來的，初來之時還頗為自卑。但如今已能說一口吳語，能聽得懂蘇州戲。
「馬大人呢？是羨泰山之高？還是羨江南之秀？」柳嵐山又問道。
馬時勝撫須不語。
柳嵐山抬手指了指運河上平靜的水面，又嘆道：「往昔運河上船隻往來，絡繹不絕，如今呢？運河停運、黃河無人治理，昔日顯赫一方的河道總督在山東早成了無人問津的閒雜人等。齊王……或者說虢國公王笑，他真的信任你嗎？馬大人你甘心嗎？」
馬時勝對著艙外的天空拱了拱手，正色道：「本官是大楚的命官，受的是楚朝社稷的俸祿，要的是黎明百姓的信任。」
這話頗有言外之意，他不說自己給誰效命，反正都是楚朝的官。
然而柳嵐山卻故意當作聽不出來，突然撕開了那風雅的面紗，道：「哈哈哈，馬大人，你吃的從來不是俸祿，是江南商紳的孝敬！」
馬時勝瞳孔一縮，臉色登時有些掛不住。喝道：「豎子，你是來羞辱本官的嗎？！」
「我是來救大人你的。」柳嵐山道：「你以為王笑為什麼到現在還沒有罷免了你？只是因為北方還有建奴，他抽不出空來。反正運河也癱瘓了，你這個河道總督手上無權無勢，掛著一個虛職也能安定人心。但現在，局勢不同了啊……」
「以後，王笑不可能再讓你再像以前那樣舒舒服服的過日子。山東的名門遇到的是什麼樣的對待？百年詩書相傳，如今卻全都淪為下吏，每日粗茶淡飯。馬大人，你是何打算啊？等他抄了你半生的辛苦積攢，被免官之後親自掄鋤頭下地嗎？別忘了，王笑可就是靠著抄家，一步一步走到現在的，想想衍聖公的下場，孔家的昨天，就是你的明天。」
馬時勝臉上的怒意緩和下來，猶自朝天拱了拱手，道：「本官……」
嘴中那「兩袖清風」的話最後還是說不出來，在河道衙門，想要兩袖清風的人曾經有很多，運河底下的淤泥里如今還有他們的白骨。
「我知道馬大人在顧慮什麼，無非是擔心王笑兵鋒正盛。但你可以去南方，南方打仗和北方可不同，北人善馬，南人擅舟。你看這台兒莊就有水路四通八達，更別說江南了。王笑有騎兵也有海船。但河船作戰，他能是江南軍兵的對手嗎？」
「這……」
「眼下建奴大軍雲集山東。王笑能守住嗎？這次守住了，下次還能這麼走運嗎？就算他真能打得過建奴，馬大人你呢？在他手下能得一個好下場嗎？」
馬時勝道：「你的意思本官明白，但如今東虜入侵之時，你們若敢興兵北伐，不怕為天下人恥笑嗎？」
柳嵐山笑道：「我們哪有興兵北伐？關總兵只是想派兵協防台兒莊運河，以保證後續給山東支援糧草。只要台兒莊守軍願意放我們入城便可。」
「那被世人唾罵的就是本官！」
「何出此言呀？如馬大人先前所言，你是楚朝的官，當然受陛下的召令。陛下如今宣你入南京，升任從一品太子太傅。馬大人可敢不應詔？」
馬時勝捧茶的動作一僵，整個人都有些愣住。
柳嵐山今日所言，給他訴說了一番江南繁華安定的景象。繼續待在山東的利弊也剖析得很清楚。
「馬大人若是嫌入朝為官太累，也可掛一個虛銜到蘇州頤養。關總兵前年正好在蘇州購了一處園林，就在閶門外，乃前朝太僕寺少卿徐泰時的東園，有『冠吳下名園』之稱，可以送與馬大人。」
柳嵐山說著，從袖中拿出了一張契書推了過去。
「東……東園？」馬時勝微微一滯。
柳嵐下臉上堆起笑意，道：「東園占地兩頃有餘，論起來，正好比這台兒莊的城墩還大一點點。」
占地是差不多大，但台兒莊可不是馬時勝一人的。
用別人的台兒莊換東園，還加上一個太子太傅的官職，這生意顯然很值。
更何況，不做這生意，面對的是王笑架在脖子上的刀。做了這生意，面對的是江南水鄉的綺韻繁華。
漕船在運河裡輕輕搖晃，倒映著藍天白雲，馬時勝閉上眼，看到了後半生的榮華富貴……
……
嶧縣。
「台兒莊丟了？他們怎麼敢？！」