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「是啊，晉王還是這樣只爭朝夕啊。」
「忽然感覺京城好清靜啊。」
「莫不是前陣子羅大人他們彈劾晉王，『陛下』生氣了？」
有人便會心地笑起來，道：「那必是陛下生氣了。」
「不，晉王素來寬弘，絕不會讓陛下因此小事處置他們，此事必有蹊蹺……」
「還能有什麼蹊蹺？總不會是……」
說話的人話到一半，猛地停下嘴。
——總不會是晉王在排除異己吧？為了什麼？
氣氛陡然變得神秘起來。
已經沒有人在乎那些清流直諫之臣在路上冷不冷、辛苦不辛苦了，各個官員們眼神對視之間，都不自覺地壓低了聲音。
「該不會要變天了吧？」
「就算不變天，晉王憑這次的大功，也該加封……」
「封無可封了，再往上，還不是得變天……」
「噓，晉王不喜歡旁人多事，別忘了姚文華、何良遠前車之鑑……」
「各司其職，各司其職……」
這四個字在北楚官場，仿佛成了保命符。
二十天前天壇的血雨腥風才剛剛落幕，許多人都擔心著王笑是否又在計劃著進行一場清洗……
……
「我是在保護他們。」王笑道。
夏向維微微一愣。
他剛從京城趕到南海子，向王笑說了一大通，比如「羅德元等人雖屢次彈劾老師，卻是出於一片公心。除了浪費一點紙墨，並不能造成妨害。這種人像路邊的石頭，老師不理他便是了，又何必去踢一腳？」
王笑擺了擺手，道：「我知道，現在還敢彈劾我的人，除去個別邀名取直的，大部分都是真的剛正不阿，是難得的人才。正因如此，我才要保護他們。」
「保護？」
夏向維心想，讓人家在年節之際飽飲風霜之苦，也叫保護？
「帶你去見見陛下吧。」王笑忽然說道。
「是……」
師生二人穿過南苑行宮，一路走進周衍下榻的宮殿。
夏向維目光看去，只見周圍護衛森嚴，殿門前站著幾個太監，領頭的那太監看起來有些緊張。
這讓他隱隱感到有些不對勁，目光不由自主地又在那太監臉上掃了掃。
「他叫李直，是陛下身邊的老人了。」王笑似感受到夏向維的目光，隨口介紹了一句。
王笑平時不太愛管身邊人，少有這樣介紹隨侍人員，因此夏向維愈發感到疑惑。
那名叫李直的太監已小跑上前，恭恭敬敬地行了一禮。
「奴婢見過晉王、夏大人。」
夏向維敏銳地感受到，李直對王笑的態度恭敬中，還帶著非常濃烈的感激之情。
——陛下身邊的人，不管心裡是何立場，明面上就如此親近晉王，似乎不妥……
「起來吧。」王笑道，「我們來看看陛下。」
「是。」李直站起身，走過去緩緩推開了殿門，側身往旁邊一站，並沒有隨著他們進去的意思……
南苑行宮久無人住，殿內沒什麼人氣，透著幽深之感。
夏向維隨在王笑身後穿過帷幕，忽然感到一股寒意。
殿內很黑，連燭火也沒點，也沒有宮人伺候，幾縷陽光從殿門外灑進來，他眯著眼看去，見到有一人正穿著皇袍坐在御榻上，似在打坐。
但越走越近，夏向維驚訝的發現，那御榻上的『陛下』根本不是人。
那是一具披著龍袍的木雕。
「這……陛下不在南苑行宮嗎？」他疑惑地問了一句。
卻見王笑對著那木雕行了一禮，鄭重道：「臣見過陛下……謝陛下。」
他平時見周衍都沒這麼有禮數。
「老師，陛下……呢？」
「嗯？」王笑臉上泛起敷衍的疑惑笑容，反問道：「陛下不就在這裡嗎？」
「……」
夏向維只覺他的笑容透著股瘮人的意味，不自覺退了一步，喃喃道：「可這……這……老師，你正做什麼？是陛下不見了？」
王笑又重複道：「陛下不就在這裡嗎？你休得在御前失儀。」
夏向維感到有些茫然，看了一眼御榻上的木雕，又轉頭看向已經被關起來的殿門。
「老師，這裡只有我們二人，你何不告訴學生陛下去了哪裡？」
「你記住。」王笑的語氣有些慵懶，但不容置喙，又告誡道：「陛下就在這裡。」
……
御榻上的木雕寶相莊嚴。
它是出自興州黃村的木雕名家黃師傅之手，這位黃師傅是方圓五里有名的木匠，擅雕菩薩。
這樽木雕本來都快要成為菩薩了，但就在昨天，有幾個錦衣衛急急忙忙到了黃師傅家中把它買下，稍做修飾，它便成了……大楚皇帝周衍。
它如今就靜靜地坐在南苑行宮內，目含慈悲地看著王笑，看他引見了一個又一個香客……不，臣子來謁見自己……
「臣，錦衣衛指揮使柴青禾，見過陛下。」
小柴禾在御榻前對著木雕一板一眼地行了一禮，也沒聽到有人回答，他自己又說了一句「謝陛下」，然後直起身來。
他轉頭看向王笑，稟匯道：「晉王，卑職查過了，陛下是四天前……」
王笑道：「周先生。」
「是，周先生在四天前逃離隊伍，先是向西走，到了淶水縣之後轉道南下，他腿腳不方便，走得並不快，目前應該在曲陽縣附近，卑職的人已經尋到了他留下的蹤跡……」