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唐芊芊恍然有所悟，反問道：「那你為何不放心由秦山海掛帥北上？」
王笑抬手一指她，有些無言以對。
「請國公回答。」唐芊芊又笑道。
王笑突然俯身在她嘴上啄了一下。
「討厭……別鬧了，早點把事情處理完……」
過了一會，王笑將手裡的公文一丟，不耐煩道：「不處理了，一天到晚活得和老頭一樣。來人，把這幾摞文書都抱到齊王府去。」
唐芊芊也不攔他，只是看得頗為有趣。
王笑此舉看似孩子氣，但以他如今的權柄，只要不是長年怠政，偶爾放手一兩天倒也無傷大雅。
交代過官吏把文書都送到齊王府，王笑拉著唐芊芊的手，道：「今天帶你去大明湖泛舟。」
「真的？」
嘴裡「真的」二字還沒出口，門外忽然一聲通傳。
「報國公！賀大人派人來傳信……」
「進來吧。」
一人進到大堂，正是賀豐收，一臉風塵僕僕地行禮道：「見過國公，我家九爺的船隊兩日後即回到萊州，他派小的乘快船先來通稟一聲，這次事情辦得順利，賣出的貨物得銀豐厚，國公要的火炮也都備齊了……具體的他下船後會馬上趕來向國公匯報。」
王笑略作沉吟，緩緩道：「你再辛苦一趟，先趕回萊州，告訴賀琬不必過來。我親自過去一趟……」
唐芊芊目光看去，只見王笑此時臉色鄭重，與剛才的憊怠模樣完全不同。
王笑與賀豐收又談了幾句，才讓賀豐收退下，又有人上前稟報了一句。
王笑聽罷，微微嘆了一口氣，看向唐芊芊，道：「這次是不能陪你泛舟大明湖了。」
唐芊芊微微一笑，既是意料之中，也微微有些遺憾，道：「看來，是我義父的旨意到了。」
「不錯。」
「那……」
唐芊芊忽然一拱手，道：「江隨幸得國公知遇之恩。今不得已，向國公請辭，乞與硃批。」
王笑看了她一會，有些無奈地點了點頭。
他其實知道唐中元給唐芊芊的旨意今天會到，有心帶她出去逛一逛，結果有事一耽誤，避也避不開。
唐芊芊解下官帽放在一邊，上前牽起王笑的手，笑道：「好啦，你別悶著臉。我先去驛館，下午就再過來見你了。對了，你準備一下，要給我這個大瑞的七殿下應有的禮數……」
……
唐芊芊離開之後，王笑獨自站在大堂之上看著沙盤。
不多時，堂外又有一聲通傳，聲音急促。
「國公爺，秦帥求見。」
王笑有些詫異，轉頭看去，只見一員高高壯壯的兵士大步走進堂，甲冑上風塵僕僕，臉上都是汗水。
王笑卻是不認得這人。
接著，這壯漢轉過身，只見他背上背著的正是秦山海。
王笑忙拔了一條凳子扶秦山海坐下，嘆道：「秦帥怎麼來了？」
秦山海連著趕了一天一夜的路，臉色疲憊，愈發顯得老態。
他只有一隻手，行不了什麼禮節，只是拉著王笑，道：「末將擅離職守，請國公恕罪……」
「秦帥只管說吧，何事要讓你親自過來。」
「建奴與反賊在北方鏖戰，消息前幾天就傳來了，國公有何打算？」秦山海緩緩道，「聽說反賊的使臣到濟南也有幾日了。我與軍機處商議，皆認為當此時節應聯寇抗虜，不知國公意下如何？」
連著兩個問題，他並不是真要王笑的答案，只是想確定方略。
王笑點點頭，道：「不錯，我也是此意。」
「末將以為國爺會召我等商議，等了幾日未見傳喚，因此不請自來。」
王笑微微皺眉，踱了兩步，緩緩道：「我還沒想好。」
「軍情如火，應速作決斷才是……」秦山海話到這裡，忽然停下來，又道：「其實國公早已有布置了吧？皮島與萊州此時應該已經收到命令準備起來，糧草也在啟運。國公唯一沒有決定好的，怕是只有『由誰領兵』一事？」
王笑默然片刻，點頭道：「不錯。」
秦山海嘆息一聲，道：「我這身子骨，讓國公不放心了啊。」
「秦帥休要如此說。」王笑道，「我並非信不過秦帥。」
「既如此，老夫請命掛帥，求國公應允。」
……
好一會兒，王笑搖了搖頭，道：「這一仗不好打的。」
「老夫以性命擔保，誓攔下建奴於山東之外。」
「秦帥連夜趕來，先歇息兩日再談可好？」
「老夫只是不明白，國公到底在顧慮什麼？」
王笑又沉默了一會，緩緩道：「我說不上來，但預感不好。」
他看著秦山海那張老臉，又道：「我親自去的話，我覺得我能活著回來。」
秦山海笑了笑，眼睛旁邊的皺紋很深。
「國公爺是擔心老夫死在戰場上？」
「秦帥該知道的，此次建奴入塞，是決心攻取中原……」
王笑話到一半，看著秦山海眼中堅定的神情，嘴裡的話又說不下去，話鋒一轉，道：「秦帥連夜趕來，不也是怕我親自掛帥，就再也回不來了？」
「不錯。」秦山海道，「老夫可以死，國公不能死。」
「我如果說我有氣運呢？你看，關外那次我都活著回來了。」