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「蠢材！人的名，樹的影。朕若比王笑先退，中原百姓如何看朕？東征心血付諸東流，他年捲土重來，難得何止千倍萬倍。」
李柏帛並不與唐中元爭執，再次放緩語氣，道：「臣與陛下說曹操、說漢高祖。說的實為『理智』二字。在臣看來，曹操肆意恩仇，易為七情六慾所惑。陛下可知曹操與張繡之事？」
「朕不用你說。」
「臣知陛下目光長遠。」李柏帛又道：「陛下所慮者，不止是多爾袞，還有王笑。」
唐中元點點頭，嘆道：「你知道就好。」
「陛下，臣見過王笑。其人確有才能，但年少成名，立業太過順遂，心性輕浮好色。至多可比曹操。」李柏帛道：「縱觀天下，唯陛下可與漢高祖皇帝相比。這次我們退回關中。以後就算王笑得了中原人心，也難與陛下匹敵。」
他並不再多談形勢，他知道唐中元比他更了解。
身為臣子，他能做的，也只有勸諫唐中元保持絕對的理智。在權衡之時，把那些因顧忌名聲、因情緒左右的因素排除掉，做出最冷靜的決定。
「孟先生之死，臣心中悲痛不遜於陛下；劉循主張退守，說句心裡話，臣不屑其人品；吳閻王反叛，臣恨不能生啖其肉……但事已至此，臣也只能請陛下顧全大局，保存實力。眼下楚軍主動分兵侵擾建奴，戰勢看似有轉機，實則已是被逼到只能放棄正面決戰。這恰恰是我們退兵的最好時機，因為多爾袞想不到我們會在此時退。臣句句肺腑，請陛下明鑑。」
李柏帛說著，在地上重重磕了一個頭。
他自己也不甘。
好不容易在這巍峨的紫禁城內準備施展一輩子的抱負，到頭來功敗垂成……
唐中元沉默了很久。
他把腳重新踩回紋龍金靴里，揪著自己的鬍子。
「朕知道了，且先下去吧。」
等李柏帛退下，唐中元掃了掃衣襟上的挫下來的繭子，站起身來回踱步。
「陛下，七殿下求見。」
「讓她進來。」
……
父女倆也多日未見了。
唐中元在唐芊芊腹上瞥了一眼，皺了皺眉，本想說些什麼最後卻還是收了回去。
「朕知道你想勸朕什麼，不用說。既然來了，陪你老子一起用飯。能在這皇宮裡用飯的機會不多了。」
他說到後來，眉頭皺得更深，又問了一句：「你能吃什麼不能吃什麼？有什麼忌口沒有？」
唐芊芊道：「兒臣想說什麼，父皇怕是猜錯了。」
「少跟朕故弄玄虛。」唐中元沒好氣道：「無非還是勸朕死守京城。朕怎麼就生出你這個胳膊肘往外拐的女兒。」
沒想到唐芊芊竟是噎了他一句。
「因父皇拐了我娘，故而生了兒臣。又因父皇始亂終棄，故而兒臣胳膊肘往外拐。」
唐中元臉色在這一瞬間冷了下來。
他臉上好不容易才表露出的溫和在一剎那間斂去，重新又變的威儀而讓人生畏。
「朕的臉面都給你丟光了！」
「嘭」的一聲，已被拍裂的御案被一腳踹開。
唐中元喝了一聲，抬頭指著唐芊芊，叱道：「王笑又好到哪去，他可曾給你一個名分？你這樣懷著他的孩子回來，可還有沒有一點老子的傲氣？！」
一聲怒吼極是嚇人。唐芊芊卻依舊很平靜，嘴角甚至還揚起一絲冷笑。
「父皇其實是喜聞樂見吧，不然這段時間何必故意裝作不知道？你覺得他的孩子在你手上，便多了一個把柄。笑郎率軍北上，父皇真就沒有為此感到過得意？你在乎的真是兒臣嗎？還不是這皇位。」
唐中元眼中怒氣迸出，冷冷道：「好好說話。朕還沒有想好要不要留下這個野種。」
「因為父皇想要退出京城了？」
唐中元發過脾氣倒也就冷靜，轉頭又看了唐芊芊一眼，見她嬌好的面容上也帶著疲倦，於是嘆了一口氣。
「朕知道，孟九死了你心情不好，朕懶得跟你吵。記住，要朕認這個外孫，等你心甘情願認我這個爹再說，不是什麼義父，也不是什麼皇父……你也快是當娘的人了，怎麼做對自己的孩子好也該想明白。去吧。」
唐芊芊卻仿佛沒聽到前面的話一般，淡淡道：「兒臣想說的，皇父猜錯了……」
……
南海子。
「如此看來，西面這支才是真正由王笑所領。可惜了瓦克達與滿達海，禮親王又少了兩個兒子……」
「王笑啊。」范文程嘆了一口氣，道：「為什麼就是殺不掉他呢？」
與他對坐的佟盛年臉上閃過一絲譏嘲，道：「因為他們太想殺王笑了。戰陣之道，無非是天時、地利、人和。在整個大勢下，我大清占盡優勢，但拆分到細小的戰場上則不盡然，王笑尤其擅長尋找有利情況，之後再出手。」
佟盛年指著地圖，緩緩道：「瓦克達心急，倉促進兵，王笑卻不急，以戰練兵，進退從容，此為天時；地利更不用說，被吸引到群山之中；論人和，我軍被王笑威名所攝，不戰便先怯了三分。」
范文程道：「從來都是布局容易，破局難。說來說去，還是瓦克達立功心切，入了人家的局啊。」
「這也是楚瑞兩方散兵都打著王笑的旗號的緣由。」佟盛年道：「先是杜爾祜，又是噶布喇，接著是瓦克達……一個個爭相入局，可嘆。」