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「馬時勝投靠了南京……」
趕到嶧縣的守備將軍名叫「花露濃」，花露濃以前是混漕幫的，曾是德州幫的老管，人稱『花爺』。
德州幫雖然投靠了王笑，但依舊自成體系，鬼泥鰍要養著一大幫幫眾，王笑也不敢給他官職。但花爺不同，從花爺想考軍機處開始，就脫離了德州幫、接受朝廷授官。
因花爺熟悉漕運，王笑本打算派他駐守台兒莊，但他資歷不足，顯然是無法鎮住馬時勝這樣的大員，因此只好先調他到兗州府任守備熬熬資歷。
此時花爺皺眉道：「本來打算找機會動手清理台兒莊，偏偏建奴入關，南面的兵馬都被調走了，給了這些王八蛋可乘之機。」
「有馬時勝出面安撫，台兒莊並未發生大戰。只有一個參將和麾下心腹被清理了。如今我們如果強攻收復台兒莊，只怕傳出去別人會說是我們先啟戰端。而且將軍眼下的兵力，也打不過關明……」
花爺來回踱了兩步，臉色漸漸為難起來。
從關明北渡黃河開始，他就馬上傳書給濟南報信，同時從兗州趕到嶧縣。
但沒想到馬時勝投降得這麼快，僅僅兩天就獻出了台兒莊。
如今北面的戰事很可能要勝了，如果只有自己在南面出了問題，未免也太丟臉了。問題是，山東在南邊實在是沒有多少兵馬，巧婦難為無米之炊啊。
「大人請速決。依下官看，關明未必敢攻打嶧縣，但如果讓他站穩台兒莊，對於山東而言就是如鯁在喉……」
花爺也有些無語，他花了不少錢請了這個幕僚，結果這幕僚告訴自己，打也不好，不打也不好。
議來議去，還是要自己決定。
商議到傍晚，忽聽有人稟告從濟南派來的援兵已經到了。
花爺大喜，連忙親自出了嶧縣北城去迎。
但看到來的只有兩千兵馬，臉上的喜色便凝固下來。
領這支援兵趕來的主將叫裴民，與花爺相見後連忙抱拳道：「花將軍勿要嫌兵馬少，如今真拉不出更多人了。」
花爺忙道：「斷不敢嫌少，只是此戰關係重大，至少也該派個總兵前來才是。」
他擔心的是裴民與他軍職差不多，兩邊合作禦敵、互不統屬，回頭恐生事端。
裴民倒也能看出花爺的擔心，又道：「議院已把軍情傳給國公，想必不日便有大將前來。至於這幾日……花將軍熟悉情況，我聽花將軍的便是。」
裴民說著，心中也有些悵然。
他三年前就是太平司百戶了，當時王家還只是普通商賈，裴民到王家調查過積雪巷的案子時，還收過王珠的賄賂。
如今回想起來，當時曾經有個飛黃騰達的機會擺在他面前。那是王笑第一次設計讓延光帝抄文家，結果太平司的邱鵬程在最後關頭慫了。
後來王笑意識到太平司不堪用，倡議開錦衣衛，親自帶張永年去抄文家。
裴民也想過是否該背叛太平司投奔錦衣衛，但他覺得，自己收收賄賂可以，背叛上官就過了。
偏偏他不敢背叛邱鵬程，也不敢在關鍵時刻出來護住邱鵬程……
那天夜裡，王笑在文家府門前喝問了一句「你也想阻撓錦衣衛辦案嗎？」之後一把推開裴民，接下來的兩年，裴民的前程就此暗淡下來。
直到王笑去關外之後，他又找到王珠，請求調到錦衣衛，又在延光帝南下時從龍護駕，因功升到守備。
兩年多時間，從正六品百戶長到正五品守備連遷兩級，說起來也不慢了。但這是男兒建功之時，比如花爺本只是江湖草莽，奪臨清、襲淮安、抄孔家，從一介白身升到正五品守備才花了多久？在國公心中的地位更是比自己高了不知多少……
「人這一輩子，機會就那麼一兩次啊。」
裴民知道，這次是自己僅剩不多的機會了。
建奴南侵，山東兵力全被調到德州防線，無一員可用之將，要不然也不會輪到自己帶兵來嶧縣。
然而，花爺很快又把問題擺在了裴民面前。
「裴將軍覺得，我們該不該出兵收復台兒莊？」
「這……」
裴民心想，我最討厭做決擇了。當年我若是懂得選，何至於現在混得還不如你……
這夜，裴民心中糾結，在營地里轉來轉去。
忽見前面有人道：「這紮營的方法不對吧？先生說過，各個帳篷之間，不能超過三十步，也不能少於十步，因為太遠了互相照應起來不方便，太近了又怕敵人用火燒。我們的營帳離得太近了。」
「光第說得對，還有啊，壕溝得要一丈二尺寬。這個也太窄了吧……」
裴民走上前，目光看去，見是講武堂的一群學子正列隊站在那看士卒紮營，他們大多是十四、十五歲年紀，一個個穿著窄袖短襟，腰板筆直，站著一排比軍伍還要齊整。
據說上面曾有人提議以這些學子充任伍長、什長帶兵。但最後議院沒有同意，只讓他們隨軍負責一些後勤工作。
裴民大概也明白這其中曲折，一是兵力和人手真的不足了，畢竟年歲更大的那批去年被調到德州了；二是要培養這些人的實戰經驗，等到明後年，這些人便能成為棟樑之材。
——「以後像我這種人的機會就更少了啊。」
裴民心裡嘆息一聲，忽然心念一動，走上前去。