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王笑搖了搖頭，道：「來不及了。」
「晉王，我錯了，最後再給一次機會吧，我不想死啊……」
「你已經死了。」
王笑嘆道：「知道我為何不直接廢了皇帝嗎？因為世人暫時還需要這塊木頭，從心理上和利益上，他們都需要它擺在這裡，他們才有安全感。
比如，我的那些功臣們，他們看到我擺了一塊木頭，認為我在行廢立之事，像董卓、像曹操，他們會很安心。我告訴他們，不要急，我有我的主張。於是他們就等著，等著哪一天我取這塊木頭而代之。
等著等著，很多很多年過去，越來越多的人讀書、識字，越來越多的人知道地球是繞著太陽轉的、天子不是受命於天、能保證他們生活秩序的不是某個人而是制度……
什麼制度不重要，重要的是他們明白『要一直努力去改進位度，使之讓大家生活得更好』就足夠了。
你看，我二十歲，掌握著大楚前進的方向，二十年後，有些老頑固死得差不多了，這世上會有很多很多的年輕人，不分士庶、不分貧富，都是在我的治理和教育下長大，他們有自己的見識，懂科學，不迷信。
嗯，要是二十年不夠，沒關係，四十年……
這世間的庶民有二萬萬、三萬萬，但現在你們卻看不到他們、聽不到他們，以為天下只有你們主宰。因為他們還不會開口說話，不會提筆寫字。
但沒關係，四十年後，你們就能看到他們了，他們會是我新的力量。
四十年真的很漫長吧？我也只能等著，在這之前，我那些舊有的力量也會等著，他們看著龍椅上這塊木頭，心想，晉王有一天會取代它。
你們這些更舊的力量，也會看著龍椅上的這塊木頭，抱著僥倖，心想，晉王還沒取代它，再等一等。
這塊木頭，是你們這些封建者自己心裡的符。它鎮著你們，你們就這麼看著它、看著它，眼裡只有它，看不到外面的人世間已經天翻地覆。然後，等到浪潮蓋過來，你們已經沉淪到底了。」
王笑說到這裡，抬了抬手，像是讓周翰亘平身。
他又道：「這是我的秘密，連我的妻子們，我都不曾完全告訴她們。連我的心腹們也沒有一個人知道。
更別提滿朝文武了，他們不能知道，我需要讓他們猜，抱著這樣或那樣的希望。他們還會恐懼我，心懷忐忑地追隨我，否則，他們會扼殺了我。明白嗎？
只有你一個人完完全全知道這個秘密啊，要是我放過你，他們就會扼殺我啊，懂了嗎周翰亘……哦，你是叫周翰亘吧？」
周翰亘：「……」
他聽不懂，更不知如何回答，只感到巨大的殺意壓了下來。
王笑道：「是你說的，我要殺你就要給你一個解釋，所以我解釋給你聽了。你聽了你就必須死。然後你又後悔了，沒有這個道理。」
「我……我不想死啊！」
「晚了。」
「晉王，晉王……我什麼都不會說的，我口風很嚴的……你什麼都沒說過，我什麼都不知道……饒了我吧。」
周翰亘再次大哭起來。
王笑看著他，眼神有些悲憫。
在他眼裡，周翰亘不是什麼王爺，只是一個普通人，沒有忘記自己的血脈職責，卻也留戀生命，勇敢與怯懦在其身上交替，內心有掙扎。
「很抱歉，我盡力了，當眾勸了你一次、私下又勸了你一次。但你自己說的，要為大楚社稷殉葬。我沒辦法跟著你一會這樣一會那樣的，來，站起來。」
「不……我不起來……晉王，饒了我吧，我真的不想死了……」
「別鬧。再鼓起勇氣來，你可以的。就當作是……你無功無德，享盡了這個天下萬民的伏食鞝饗，到了償還的時候……」
……
漫長的等候後，百官終於等皇帝祭祀完太廟。
但氣氛變得壓抑起來。
汝莊王周翰亘因為衝撞了歷代先帝，陛下下令將其拖到午門外廷杖。
一開始，周翰亘被塞著嘴，但廷杖過程中，他竟是吐出了嘴裡的布，放聲大罵。
「王笑賊臣篡楚，罪孽滔天，眾怨神怒，惡復誅臻！王笑……」
叫罵聲遠遠傳來，在金瓦紅牆的宮城中迴蕩。百官如沒聽到一般，紛紛低頭著不說話。
那邊皇帝還在祭祀社稷壇，一名排在隊伍末端的官員忍不住轉頭往午門外看去，心肝一顫。
那兩根帶血的廷杖卻還一下一下地抬起，又落在那肥胖的身軀上……
好一會，有侍衛穿過百官的隊列，走到社稷前，高聲稟報導：「陛下，汝莊王沒能挨住廷杖，薨了。」
社稷壇內，王笑的聲音響起。
「陛下知道了，拖下去吧，不要耽誤了祭祀大禮……」
百官噤若寒蟬。
已經沒有人記得王笑調走兩百多名頑固官員出京、兩次給周翰亘機會的仁慈了。
堂堂宗室王爵，如死豬一樣被拖到午門前活活杖斃，還是『衝撞太廟』的大罪，想說話的人也必須在心裡估量一下自己夠不夠資格開口。
又有另一批人心裡期待著，期待那悶不吭聲的陛下下一道旨意，直接把皇位禪讓給晉王……
——要不要上表勸進呢？算了，晉王那人誰知道他心裡怎麼想的，二十歲登基還太早了，等他明示為妥……