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孔胤植點點頭，問道：「我們孔家為難在何處？」
「偏是這實力最小的一股勢力占了山東。」
「不錯。」孔胤植道：「不論誰得了天下，治天下都需要用我們先祖之聖人之道，都該給孔府應有的尊榮。唯有這個王笑，窮瘋了想打秋風不要緊，胃口還大得要命。所以，為父得除掉他，明白嗎？」
「孩兒明白。」
「此事與你四姐夫的死無關。如果王笑肯放過孔家，你四姐夫死不死的還重要嗎？」
孔興燮緩緩應道：「不重要。」
「如果有一天，想保住孔家，需要你殺掉你幾個姐姐和姐夫，你怎麼選？」
「那就殺掉姐姐和姐夫。」
孔胤植又道：「若要你殺掉為父和你母親呢？」
孔興燮猶豫住，抬起頭看著自己的父親，喃喃道：「父親，我們聖人之家，首重孝道……」
孔胤植臉色一沉，喝問道：「何謂孝？」
孔興燮答道：「子曰，父母唯其疾之憂。」
孔胤植搖頭，道：「父在，觀其志。父沒，觀其行。三年無改於父之道，可謂孝矣。」
他拍了拍孔興燮的腦袋，又道：「為父的志向是什麼你明白；為父是如何做的你也明白……那為父問你，家族與你父母，孰重孰輕？」
「孩兒……孩兒明白了！」孔興燮應著，眼中已有了淚花。
孔胤植欣慰地點點頭，道：「等興弨除掉王笑，為父要親自往濟南一趟，見一見齊王。萬一為父回不來，你記住今天說過的話。」
「是。」
孔胤植訓過兒子，方才讓下人去把門外等候的孔興弼與孔貞堪領起進來。又讓管家帶著孔興燮去處理一些家中日常事務。
看著年幼的兒子那小小的身影走進夕陽里，孔胤植嘴角泛起一絲無奈的笑容，這些日子以來頭暈、乏力、心悸得越來越厲害，他知道自己這身子骨頂多就剩兩年光景。
——也好，走之前，把孔家的危機解決了。留一個穩如泰山的家業給兒子……
……
孔興燮由管家領著，到外間處理一些家中事務。
今天的事情有點難辦……
朝廷每年都會給孔府一些官員名額，可以出賣，一年可以賣個五十萬兩左右，今年南京朝廷也給了些官職，孔興燮看了一眼，發現都是山東的官職。
「這些官職，我們讓人上任了，齊王那邊不認吧？」
管家趙德成陪在一邊，點頭道：「公子說得不錯，陛下這是想讓我們孔家與齊王翻臉啊。」
孔興燮小臉嚴肅，沉思了一會，道：「把收了的銀子退回去吧，今年這官不賣了。」
趙德成答應了一聲，臉上也沒有別的表情。
孔興燮看了他一眼，小聲問道：「趙管家，我處理得不好嗎？」
「公子這樣處理，那就是我們吃了個暗虧，旁人卻不知道我們擔了虧損。」
「趙管家認為如何處理？」
「派人將這冊子帶到濟南，讓齊王知道孔家賣了他面子；再派人到南京，讓陛下知道孔家在山東受了委屈。」
孔興燮點點頭，一副『敏而好學』的模樣……
接著處理下一項事務，是要再選一個人到尼山學院任學錄。
孔興燮看了一眼，人選有兩個，一個叫孔興彌，一個叫孔興弤。
兩人都是舉人，看卷宗都差不多。孔興燮有些為難起來，一時拿不定主意，又向管家問道：「兩位族兄有何不同？」
趙德成道：「公爺讓人分別去向他們問了一個問題，生為聖人子孫如何立志？」
「如何答的？」
「興彌回答，為往聖繼絕學。」
孔興燮點點頭，贊道：「族兄志存高遠。」
趙德成道：「興弤的回答是，必保衍聖公一脈聖名不墜。」
孔興燮一愣，明白過來，抬手將『孔興弤』的名字錄下，便是定了人選……
一個十一歲的孩子，真正能處理的事其實不多，不過是孔胤植每天留下些並不重要的事務讓兒子學著做。
等事情處理完，孔興燮穿過一道幽暗陰森的走廊回到內宅。
那走廊逼仄得讓人透不過氣來，眼前只有一道黃昏的光線，像是走在禮教的牢籠之中。
穿過走廊，孔興燮感到有什麼滴在自己耳朵上。
他伸手一摸，感到粘粘稠稠的。
抬頭看去，只見到一個僕役的屍體掛在走廊頂上，血順著他的手不停地往下滴著。
「滴答……」
「啊！」
孔興燮瘋一般地大叫起來……
……
東阿縣。
「張嫂啊，給我帶盆洗腳水吧。」王璫隨口說道。
張嫂頗為幽怨地瞥了王璫一眼，終究還是去燒了盆洗腳水來。
「老爺，聽說國公爺還昏迷著？」
「是啊。」王璫長嘆一聲，道：「也不知什麼時候才能回家，唉，好想回家。」
「怎麼會還昏著呢？」張嫂心中疑惑起來。
——明明只要服了解藥很快就能醒啊……該不會是塔娜沒把藥給出去吧？
她心裡想著這些，走出去時無意識地忘了偽裝體態。
王璫看著張嫂，不由愣了愣。
——咦，張嫂這……都五十多歲了還這麼豐腴。